"Extra-terrestre"

Justin Gatlin est le nouveau roi de la ligne droite. Le jeune New-Yorkais a gagné dimanche soir à Athènes le 100 mètres olympique le plus pressé de l'histoire, en précédent en 9.85 sec ses deux plus proches rivaux, Francis Obikwelu et Maurice Greene, de 1 et 2 centièmes. Shawn Crawford et Asafa Powell, 4e et 5e de cette folle ruade habilement mise en scène, tapent aussi un temps sous les 10 secondes : 9.89 sec et 9.94 sec. "C'était une course d'extra-terrestres", a résumé Justin Gatlin, qui n'a même pas joué les rouleurs de mécaniques. "J'avais dit que nous disputerions la course la plus excitante au monde, voilà, c'est ce qu'il s'est passé !"

9.85 sec, donc. A 1 centième du record olympique du Canadien Donovan Bailey, à Atlanta, en 1996. "Je n'étais pas là pour un chrono mais pour la médaille d'or", a rectifié Gatlin. "Je ne savais même pas que j'avais couru en 9.8 sec", s'est-il étonné, en apprenant son chrono.

Dans cette course, la moindre déperdition promettait d'être fatale. Tout comptait : temps de réaction, expulsion des starting-blocks, poussée, redressement, accélération, coup d'oeil pour jauger les adversaires, deuxième accélération et rush sur la ligne.

Pourtant, tout n'a pas bien commencé. A la lecture des temps de réactions, on s'aperçoit que Gatlin a été le plus lent à engager son sprint, 0.188 sec après le coup de pistolet. Pas triple champion du monde et champion olympique (2000) pour rien, Maurice Green a tilté après 0.151 sec. Mais le reste a été parfaitement exécuté sur le plan technique. "Je pense que j'ai vraiment réussi mon départ" , affirme Gatlin. "Je savais que c'était pour moi l'enjeu, et je l'ai réussi." "Il a fait un départ parfait, il a bien exécuté les phases" , a confirmé son entraîneur, Trevor Graham.

La poussé a aussi été parfaite. La plus longue. Quand Justin Gatlin relève la tête, en dernier, il voit Kim Collins, le champion du monde 2003, en tête après 15 mètres. Mais la tactique est la bonne car elle lui donne plus de vitesse. De quoi rivaliser avec Francis Obikwelu, Maurice Greene et Shawn Crawford. "Sa phase d'accélération a été superbe", apprécie rétrospectivement Trevor Graham. Pendant qu'Asafa Powell, trop crispé, et Kim Collins coincent, il porte l'accélération fatale, à mi-course.

"La dernière partie de ma course a été ma meilleure patrie" , estime effectivement Gatlin. Avec un bémol de Graham. "Il semble que s'il s'était cassé un peu plus vite sur la ligne, il aurait pu battre le record de Donovan Bailey". Le coach se console : "Je suppose que nous l'avons réservé pour les prochains Jeux olympiques".

Et puis, Justin Gatlin n'a pas fait des tonnes avant la course. Mentalement, psychologiquement, son approche a été sereine. "Il adore la pression. Il en redemande", assure Graham. Les showmen Greene et Crawford sont prévenus, et Powell sait ce qu'il lui reste à parfaire.

Et puis, longtemps avant la course, il y avait eu les coulisses. Un chevalier blanc avait envoyé une seringue contenant la THG, un nouveau stéroïde, par laquelle un test de détection anti-dopage avait pu être inventé, et confondre -c'était sans doute l'objectif- des tricheurs trop rapides (affaire Balco), tels Tim Montgomery, recordman du monde (9.78 sec). Trevor Graham, ex-entraîneur de Marion Jones, compagne de Tim Montgomery, confie lundi sur le site Internet du Los Angeles Times, que c'était lui ! "J'ai simplement été un entraîneur qui a fait le bon choix au bon moment" , justifie-t-il.

La piste dégagée, Justin Gatlin a maintenant l'avenir devant lui. "Il a 22 ans", rappelle Graham. "Il s'est révélé jeune, comme Carl Lewis. J'espère bien qu'il va marquer son époque comme Lewis l'a fait."