Lemaitre, le grand blond répond à l'appel des Etats-Unis

Christophe Lemaitre effectue samedi sa rentrée aux Etats-Unis avec un 100 m et un relais 4x100 m à Philadelphie lors des Penn Relays, pour une première aux States qu'il appelait de ses voeux.

"J'ai toujours voulu courir aux Etats-Unis", confie par téléphone 'le grand blond' d'Aix-les-Bains. "Je veux voir ce que c'est que faire une compétition là-bas. Connaître l'engouement, l'ambiance... Tout est fait ici pour qu'on puisse se concentrer sur notre préparation", note-t-il. Avec son club d'Aix-les-Bains, Lemaitre est donc présent sur le sol américain depuis le 18 avril dernier, d'abord à Miami où il a effectué un stage de préparation avant de rejoindre Philadelphie jeudi pour la compétition à venir.

"Sur le campus universitaire où nous avons travaillé, il y avait vraiment tout qui était en place. Juste à côté de notre piste d'athlétisme, il y avait par exemple à un mètre un stade de foot américain. Un peu plus loin un terrain de base-ball. Et nous avions cinq mètres à faire pour rejoindre la salle de musculation", s'enthousiasme-t-il. Ce n'est pourtant pas la première fois que Lemaitre pose les pieds aux Etats-Unis, puisqu'il y avait déjà suivi un stage fédéral en 2011.

2011, sa dernière grande année en comparaison d'une saison 2012 délicate à l'image de jeux Olympiques décevants (6e sur 200 m, 4e avec le relais 4x100). Mais cette année, il s'y retrouve avec 'ses potes' d'Aix-les-Bains et va donc avoir l'occasion d'y courir pour la première fois de sa carrière. "Au début, je pensais juste venir pour faire le relais, c'est un projet qu'on avait depuis un moment. Mais il y a un beau 100 m aussi, alors je me suis dit que c'était l'occasion de faire ma rentrée".

L'occasion ne pouvait être plus belle puisque les Penn Relays sont une institution, le plus ancien rendez-vous d'athlétisme du pays. "On m'a dit que le stade sera plein, avec 78.000 spectateurs", souligne-t-il. Sur la ligne droite, Lemaitre va se mesurer à belle concurrence, avec notamment les Américains Justin Gatlin (3e des JO et champion olympique 2004), Ryan Bailey et Doc Patton. Vendredi matin, il a d'ailleurs eu l'occasion de déjà les retrouver, invité comme tous ses partenaires de club à s'entraîner avec le relais US.

L'an passé, comme un avant-goût des difficultés qui allaient suivre, le double champion d'Europe en titre de la discipline avait signé pour sa rentrée un très décevant 10"45, face à un fort vent chez lui à Aix-les-Bains. "C'est sûr que ce serait une déception de ne pas faire mieux mais le chrono n'est pas l'essentiel. C'est juste une rentrée. Je veux retrouver des sensations de compétitions et il faudra comparer par rapport aux autres sprinteurs, ça dépendra des circonstances", explique-t-il.

Pour le moment, les sensations "sont bonnes". "Je retrouve sur certains points des sensations de 2011. Et mes chronos sur 150 et 250 m sont meilleurs qu'il y a deux ans", constate-t-il. Son entraîneur habituel Pierre Carraz n'a pu le suivre sur place, mais un autre entraîneur du club, Thierry Tribondeau, a pris le relais. "On a fait des séances compactes dans des conditions optimales. Il n'y a pas eu de pépin physique pendant le stage. Il s'agira donc avant tout de rentrer dans le bain", dit-il.