Ca commence fort !

Phoenix possède le meilleur bilan de la saison régulière (62-20) et le jeu le plus attractif de la Ligue. Pourtant, presque personne ne les voit sortir vivants de la Conférence Ouest. L'attaque à tout va, marque de fabrique du basket de Mike d'Antoni, paie rarement en playoffs. Le coach des Suns a néanmoins prévenu que son équipe gagnerait, ou mourrait avec ses idées. Autre souci en vue pour Phoenix, la relative maigreur de son banc, par rapport à San Antonio ou Dallas.

Si l'équipe de l'Arizona demeure encore un outsider dans la course au titre, elle fait toutefois figure de grande favorite face à Memphis. Mike Fratello, l'entraîneur des Grizzlies, estime avoir les armes pour contrer la puissance de feu adverse. A voir. Pour battre Phoenix, il faut d'abord faire la loi dessous et maîtriser Amare Stoudemire. Pas sûr que Memphis, avec Lorenzen Wright et Stromile Swift, en ait les moyens.

Les Ours du Tennessee se trouvent cependant deux réels motifs d'espoir: en quatre confrontations cette saison, Memphis a signé deux victoires. Surtout, les Suns ont été limités à moins de 100 points dans trois de ces quatre matches, alors que leur moyenne flirte avec les 110 points par rencontre. Alors, si Pau Gasol et Mike Miller confirment leur bonne fin de saison, les Grizzlies peuvent rêver de décrocher la lune.

Lors de leur dernier sacre en 2003, les Spurs avaient achevé la saison régulière en remportant 27 de leurs 30 derniers matches. Ils mesurent donc mieux que personne le niveau de confiance qui habite les joueurs de Denver à l'heure d'aborder cette série. Après un début de saison catastrophique, les Nuggets ont signé 25 victoires en 29 matches depuis le All Star Game. Un parcours digne d'un candidat au titre, rien de moins.

L'importance des deux premières parties à San Antonio sera donc énorme. S'ils se montrent intraitables chez eux, les Texans briseront l'élan qui porte leur adversaire depuis deux mois. A l'inverse, un succès à l'extérieur donnerait non seulement l'avantage du terrain aux hommes de George Karl, mais aussi la certitude qu'ils peuvent renverser Duncan, Parker, Ginobili et cie.

Deux duels peuvent tout changer. Celui entre Marcus Camby et Tim Duncan, d'abord. Camby fut l'homme clé de la résurrection des pépites du Colorado. Mais Duncan a le jeu pour le maîtriser, en le poussant cumuler les fautes par exemple. L'autre clé de la série réside dans la capacité de Carmelo Anthony à se sortir des griffes de Bruce Bowen, le meilleur défenseur de la Ligue. Melo a beaucoup progressé ces derniers mois, mais il passe là le test le plus probant de sa jeune carrière.

L'affiche est alléchante, entre deux belles mécaniques bien huilées de la Conférence, qui proposent par ailleurs un jeu agréable. Mais que d'incertitudes de part et d'autre! Seattle est privé de son pivot Vladimir Radmanovic au moins pour les deux premiers matches, alors que Rashard Lewis (genou) et Ray Allen (cheville) vont devoir surmonter la douleur.

C'est à peine mieux côté californien: Brad Miller et Brian Skinner sont très incertains, Bobby Jackson relève tout juste d'une longue blessure et Stojakovic prie pour que ses articulations ne cèdent pas. On l'aura compris, l'issue de cette série risque de se jouer autant à l'infirmerie que sur le parquet. Les Sonics bénéficient de l'avantage du terrain, mais leur fin de saison chaotique a de quoi inquiéter. Toujours placés mais jamais gagnant, les Kings sauront-ils en profiter ?

Quel choc ! Une telle confrontation n'aurait pas dépareillée en finale de Conférence. Finalement, cette bataille du Texas se tient dès le premier tour et fera d'emblée une victime de choix. Dommage. Puisqu'il faut donc choisir, Dallas semble tenir la corde. Plus encore que Denver, les Mavs sont apparus comme l'équipe la plus consistante de cette fin de saison, dans le sillage d'un Dirk Nowitzki tout simplement exceptionnel.

Depuis l'arrivée d'Avery Johnson, Dallas s'est enfin doté d'une défense digne de ce nom. Erik Dampier et Shawn Bradley vont se relayer au poste de pivot pour stopper Yao Ming. Le Chinois, véritable star aux Etats-Unis, devra hisser le niveau de son jeu à la hauteur de sa notoriété si Houston envisage de s'en sortir. D'autant que les Rockets ont un gros problème: l'absence de Juwan Howard, le seul ailier du groupe capable de rivaliser physiquement avec Nowitzki.

L'impact de Ming sera déterminant, car s'il est contenu offensivement, l'attaque de Houston deviendra unidimensionnelle, reposant sur le seul Tracy McGrady. Comme toujours, T-Mac va flamber dans cette série, c'est une évidence. Mais Houston cesse d'être une équipe comme les autres lorsque son pivot vedette se met au diapason. Il en est sans aucun doute capable. Mais Dallas a trop progressé ces derniers mois pour disparaître dès le premier tour.