Atlanta prend son envol

La jeunesse a pris le pouvoir en NBA. Dans le sillage de LeBron James, les Deron Williams, Zach Randolph et compagnie ont commencé la saison sur les chapeaux de roue. Et pour confirmer cette tendance, Atlanta s'offre des débuts en fanfare. Malgré ses 24 ans de moyenne d'âge, l'équipe géorgienne s'est installée dans le haut des classements de la NBA. Avec quatre victoires pour deux défaites, elle ne fait plus rire personne. Et aujourd'hui, les fans des Hawks se mettent même à rêver : pour eux, les années galères sont derrière. "Atlanta est une bonne équipe qui va être dure à prendre cette saison", prévient d'ailleurs Bob Hill, l'entraîneur des Sonics.

Cette montée en puissance du "cancre de la NBA" a un symbole : Joe Johnson. L'ancien joueur des Suns se régale. Grâce à sa polyvalence, il est en train de devenir l'un des meilleurs arrière de la Ligue. Depuis le début de la saison, Johnson est tout simplement sur une autre planète. Pour l'année de ses 26 ans, il culmine à 28.8 points, 5.7 rebonds et 4.7 passes par match. Des statistiques hallucinantes ! Le co-propriataire des Hawks, Steve Belkin, qui pensait que Johnson avait été surévalué lors de son transfert, ne sait plus quoi dire et doit hésiter à venir dans la salle.

Pour mener les Hawks à ce niveau, Joe Johnson n'est pas tout seul. Loin de là ! Et pourtant, l'été ne laissait rien présager de bon. Malgré le retour d'Al Harrington à Indiana, les dirigeants n'ont pas cassé leur tirelire. Lorenzen Wright et Speedy Claxton ont été les deux seules recrues de renom. Des recrues qui tardent à trouver leurs marques. Avec seulement 4 points et 3.2 rebonds en 15 minutes, l'ancien pivot de Memphis, engagé pour sa défense, souffre sous les panneaux. De son côté, le back-up de Tony Parker en 2003 est inexistant. Blessé lors de la préparation, Claxton, toutefois bien suppléé par Tyronn Lue (12.2 pts, 3 rbds et 4.7 pds), accumule les matches catastrophiques (4 pts à 15% et 2 pds).

Mais heureusement, les bonnes surprises sont les résultats d'un travail de longue haleine. A force de traîner dans les profondeurs de la NBA, Atlanta a récupéré des éléments prometteurs aux différentes drafts. Et Mike Woodson a su se montrer patient. Sélectionnés en 2004, Josh Smith et Josh Childress tournent désormais à plein régime sur les ailes. Le premier, qui dunk à tour de bras, est en plein boom et fait oublier Al Harrington avec ses 15.8 points et 7 rebonds. De son côté, Childress confirme son potentiel match après match (12 pts à 53%, 6.3 rbds et 1.3 pds).

Si les joueurs sur les ailes s'envolent, la grande évolution est peut-être à l'intérieur. Pour une fois, les Hawks ne semblent pas démunis grâce à l'activité de Zaza Pachulia (17.2 pts, 6.7 rbds et 1.7 pds). "Pachulia est un très bon joueur. Joe Johnson est parti pour faire une année de All-Star et Josh Smith est impressionnant à voir jouer", résume Hill. Grâce la progression de leurs joueurs, les Hawks possèdent désormais une formation complète. Et les fans géorgiens attendent avec impatience le retour de Marvin Williams. L'ancien intérieur de North Carolina, numéro 2 de la draft 2005, s'est blessé à la main mais pourrait exploser cette année.

Avec cet effectif, les 26 victoires de l'an passé seront sûrement dépassées très vite. Alors bien sûr, les huit strapontins pour les playoffs seront durs à accrocher. Mais ce début est prometteur pour les années suivantes. Surtout que Shelden Williams, le pivot de Duke qui a été drafté en cinquième position cet été, pourrait faire des ravages dans les années à venir. "Nous avons gagné le respect de nos adversaires dans la Ligue. Les autres équipes savent qu'ils vont devoir se méfier de nous car nous n'avons plus le même visage que l'année passée. Nous sommes différents et nous allons vivre de belles années futures", avoue Joe Johnson. Les Hawks prennent leur envol...