Bryant éteint les Suns

Kobe Bryant avait mal au genou droit. La star des Lakers portait d'ailleurs une imposante "brassière" pour protéger celui-ci et il ne s'était quasiment pas entraîné ces derniers jours. Mais si KB24 a mal, ce n'est rien à côté des souffrances qu'il a infligées aux Suns lundi soir lors du premier duel entre les deux équipes. Bryant a martyrisé la défense de Phoenix, inscrivant 40 points à plus de 50% de réussite et un score quasi parfait sur la ligne de réparation (11 sur 12), symbole de son activité toute la soirée. "J'ai essayé de jouer mon jeu, d'être très agressif et ça a marché", explique-t-il.

Et les Suns n'ont jamais vraiment trouvé la réponse, notamment au cours d'un troisième quarts-temps de feu, au cours duquel Bryant a inscrit plus de la moitié de ses points (21) pour mettre le feu à la salle en même temps qu'à la défense des Suns. Au terme de cette période, l'affaire était définitivement pliée (93-79). La vedette de "LA" a enregistré lundi son 6e match de play-offs consécutifs à 30 points ou plus et le 11e de sa carrière avec 40 points ou plus en play-offs. Il fallait sans doute un grand Bryant pour stopper la série victorieuse de cette équipe de Phoenix, qui avait remporté ses six derniers matches.

"Ils ont vraiment fait un très gros match, le meilleur à mon avis de leur part depuis le début des playoffs, estime Alvin Gentry, le coach des Suns. Kobe a pris le contrôle du match, et ça, ce n'est jamais bon pour l'adversaire. Il n'y a pas grand chose que l'on puisse faire quand il commence à enchaîner comme ça." A vrai dire, le problème pour Phoenix a dépassé le seul cas Bryant, car Kobe a été très bien secondé par ses lieutenants, Pau Gasol, Ron Artest ou Lamr Odom. Les Suns ont également été largement dominés au rebond (42-34), Odom se taillant la plus grosse part du gâteau avec 19 prises.

Mais Bryant aura été l'incontestable détonateur. Et il n'y a pas lieu de s'étonner. "Kobe était très optimiste toute la semaine. Je le sentais bien. Il voulait prendre ce match à son compte", confie l'entraîneur californien Phil Jackson. A se demander si ces soucis au genou ne sont pas tombés à pic pour permettre à Bryant de prendre un peu de repos. Lundi, il est apparu plus frais que jamais physiquement. Phoenix va maintenant devoir trouver des solutions et vite, avant la deuxième manche, prévue mercredi soir, toujours au Staples Center.