Jackpot pour Batum

Après Tony Parker (66 et 50 millions de dollars), Boris Diaw (45) et Joakim Noah (60), l'ancien Manceau touche à son tour le jackpot depuis que Portland a annoncé mercredi s'être aligné sur l'offre de Minnesota qui proposait le même magot à l'ailier de l'équipe de France. Avec près de 10 millions d'euros de revenus annuels, Batum multiplie son salaire par quatre, bascule dans la catégorie des poids lourds en NBA et devient un des sportifs français les mieux payés, à 23 ans. Cela met aussi un terme à un feuilleton qui a rythmé tout le début de l'été et perturbé la préparation des Bleus pour les jeux Olympiques de Londres (27 juillet-12 août) puisque Batum n'a pas pu jouer, faute d'assurance, hormis les cinq minutes disputées de sa propre initiative dimanche face à l'Espagne.

Parti mercredi à Portland, sur la côte Ouest des Etats-Unis, Batum devait rejoindre les Bleus à Strasbourg samedi pour leurs deux derniers matches de préparation, en espérant peut-être jouer le deuxième face à l'Australie lundi. Avant de repartir, il devait s'expliquer à Portland sur la prolongation de son contrat. "Je suis content, je savais que j'allais revenir ici", s'est-il pour l'instant contenté de déclarer selon le journal local The Oregonian qui titre sur la fin du "soap opera de Nicolas Batum". Depuis le début de l'été, les négociations ont en effet été serrées autour du Français qui, en tant que "agent libre restrictif", pouvait trouver un accord avec un autre club, sachant que Portland garderait le dernier mot en conservant le droit de s'aligner sur chaque offre. C'est donc finalement ce qui s'est passé lorsque la franchise de l'Oregon a égalé l'offre de Minnesota que Batum avait acceptée dimanche.

Selon Neil Olshey, le manager général de Portland, les discussions ont été un vrai poker menteur avec l'agent de Batum, Bouna Ndiaye, qui aurait tout fait pour monter les enchères afin d'arracher le meilleur contrat possible. Que Batum ait exprimé son souhait de jouer avec Ricky Rubio à Minnesota aurait, selon Olshey, seulement participé à cette tactique. "J'ai été en contact permanent avec Nic'. Il m'a même appelé lorsque tous ces articles (sur son transfert à Minnesota) sont sortis pour me dire qu'on lui avait demandé de jouer le jeu mais que ce n'était pas lui. Il a toujours voulu revenir à Portland", a assuré le manager de Portland à la presse locale. Même si le joueur a refusé en janvier une première prolongation de contrat à hauteur de 30 millions de dollars pour aller sonder le marché.

Quoiqu'il en soit, Batum, qui devient le deuxième joueur le mieux payé de son équipe derrière l'intérieur All-Star LaMarcus Aldridge, devra désormais assumer son nouveau statut de joueur majeur. Arrivé à Portland en 2008 à l'âge de 19 ans, il a progressé d'année en année mais sans non plus devenir un titulaire indiscutable (13,9 points de moyenne la saison dernière, la plupart du temps dans un rôle de sixième homme). "Il est maintenant dans une position de leader et l'un des joueurs les mieux payés de la NBA à son poste. Je sais qu'il voulait avoir un rôle plus important dans l'équipe", a déclaré Olshey qui compte sur l'ailier français pour remettre d'aplomb une équipe non qualifiée pour les play-offs la saison dernière et toujours à la recherche d'un entraîneur pour la prochaine.