Frayeur pour les Lakers

Shaquille O'Neal, ou l'art d'être au bon endroit au bon moment. Le pivot des Lakers n'a inscrit qu'un seul panier en seconde période, mais ce fut le plus important. Celui de la victoire, à 17 secondes de la fin, sur un dunk plein d'opportunisme suite à un air ball de Kobe Bryant. Conclusion heureuse d'une rencontre très terne de la part des Californiens. "Quel match horrible. Je ne sais pas si c'est leur défense ou si nous avons été tout simplement mauvais, mais ce n'était pas un bon match" concédait Phil Jackson.

Menant de six points à la pause (40-34), les Lakers ont ensuite vécu un troisième quart apocalyptique offensivement, n'inscrivant que neuf points ! Même s'il s'est progressivement éteint à l'image de son équipe, O'Neal a globalement gagné son premier duel face à Yao Ming (20pts contre 11 et 17 rebonds à 10). Mais les Rockets ont également montré qu'ils avaient les armes pour gêner leur adversaire. Jusqu'à cette dernière action du Shaq, ils avaient même réussi le coup parfait.

Champions en titre, les Spurs avaient terminé la saison régulière en trombe, avec 11 succès de rang. Ils ont poursuivi cette série en laminant Memphis. Pour le premier match de playoffs de leur histoire, les Grizzlies ont connu un rude baptême du feu samedi à San Antonio. Dominateurs à l'intérieur, à l'image de Tim Duncan (26pts et neuf rebonds), bien secondé par Robert Horry, les Texans ont également asphyxié la principale arme adverse, Pau Gasol, limité à 14 ponts (3/11 aux tirs).

Avec 11 points d'avance à la fin du premier quart-temps (28-19) puis 15 à mi-parcours (49-34), San Antonio a ensuite pu dérouler. Tony Parker n'a pas trop forcé son talent, se contentant de 10 points et huit passes en 31 minutes. "Ils nous avaient peut-être battu trois fois cette saison. Mais les playoffs, c'est autre chose, on l'a prouvé ce soir" note Duncan. Il faudra en tout cas arracher ce titre des mains des Spurs.

Boston n'a tenu qu'un quart-temps, le premier (29-30), avant que la machine Indiana ne se mette en marche (35-14 dans la deuxième période). Les Pacers n'ont donc pas tremblé pour remporter le premier match de la série, Jermaine O'Neal et Ron Artest assumant leur statut avec 24 points chacun au final. Finalement, la seule frayeur du soir intervint en début de deuxième quart-temps, quand le Celtic Brandon Hunter, venu du banc, commit une énorme faute sur O'Neal.

Heureusement, ce dernier s'est relevé sans trop de mal. Mais l'épisode a eu le don de mettre Rick Carlisle dans une colère noire. "Ils ont un jeune joueur qui sort du banc pour envoyer un candidat au titre de MVP par terre. J'ai la sensation que tout cela était prémédité. Ce n'est pas ma conception du basket " assène le coach d'Indiana. Fou de rage, O'Neal a écopé d'une faute technique pour s'en être pris à son agresseur et à Ricky Davis en se relevant. L'incident provoqua en tout cas une réaction collective des Pacers, qui passèrent alors un 24-7 à Boston pour plier le match.

On ne s'attendait pas à du grand art entre les Nets et les Knicks. Plutôt à un duel genre bagarre de rue, voire guerre de tranchées. Les deux équipes ont répondu à nos attentes, ou plus exactement à nos craintes. Stephon Marbury, le meneur vaincu des Knicks, a d'ailleurs résumé l'ambiance de cette confrontation: "Nous avons perdu le premier round. Si c'était un combat de boxe, après un tel premier round, on dirait certainement: "ce gars va être tué ". Tim Thomas, l'ailier new yorkais, mis KO par Jason Collins, a en tout cas fini la soirée à l'hôpital.

Côté basket, cette première manche fut sans grand relief, dominé par les Nets dans les grandes largeurs. Jason Kidd a répondu présent (14pts, 13 passes), tout comme Richard Jefferson (21pts, 5 rebonds, 4 passes) et Kenyon Martin (16pts, 12 rebonds). Mais plus encore que le trident habituel, c'est l'arrière shooteur Kerry Kittles qui a mis le feu, avec ses 20 points. En face, l'absence d'Allan Houston, touché au genou, a réduit les options extérieures des Knicks. Comme Marbury a été globalement bien tenu, New York était trop dépourvu pour rivaliser.