L'ASVEL en reconquête

"Peu importe notre classement à l'issue de la phase régulière, notre ambition, c'est le titre", a d'ores et déjà annoncé l'entraîneur villeurbannais, Philippe Hervé, qui parie presque sur une quatrième finale consécutive entre les deux mastodontes de la Pro A. "Pau-Orthez et Villeurbanne possèdent encore une petite marge sur la concurrence, mais celle-ci se réduit", souligne-t-il néanmoins. Ayant tiré les enseignements de la dernière finale durant laquelle l'ASVEL a souffert face aux qualités athlétiques des joueurs béarnais, Philippe Hervé a effectué quelques ajustements au sein de son effectif en recrutant des éléments aptes à apporter de l'explosivité et de la verticalité au jeu.

Dans le secteur extérieur, le club rhodanien s'est attaché les services de deux internationaux français, l'expérimenté Makan Dioumassi, vice-champion olympique à Sydney en 2000, et le prometteur Karim Souchu, de retour en France après quatre années passées à Furman dans le Championnat universitaire américain (NCAA). Au poste de pivot, l'Américain Derek Hood, réputé fort rebondeur, remplace le fantasque Vasco Evtimov.

Après le départ du meneur de jeu américain Stevin Smith, confronté à des problèmes personnels, l'ASVEL n'a pas perdu au change en enrôlant son compatriote Shawnta Rogers, deuxième joueur le plus complet de Pro A la saison dernière sous le maillot du Mans. Parallèlement, le club du président Gilles Moretton, dont l'un des axes prioritaires est de relancer la formation, a accueilli deux espoirs du basket européen, l'international juniors Jonathan Aka et le Lituanien Rolandas Alijevas. Ces deux joueurs rejoignent Hervé Touré au sein de la nouvelle structure "Potentiel Élite".

"Par rapport aux priorités que nous nous étions fixées dans notre recrutement, c'est l'équipe que nous souhaitions avoir" , se réjouit Philippe Hervé, convaincu que "cette équipe sera plus compétitive que celle de la saison dernière". L'entraîneur villeurbannais prône cependant la patience vis-à-vis d'un groupe encore en phase de développement. De fait, entre l'absence de Makan Dioumassi, retenu en équipe de France pour l'Euro-2003 en Suède, les pépins physiques de David Frigout et Robert Gulyas et le recrutement tardif de Derek Hood, Philippe Hervé n'a jamais pu disposer de son effectif au complet durant la campagne de matches amicaux qui s'est achevée sur un bilan platement équilibré (6 victoires, 6 défaites).

Pour la reprise du Championnat, samedi, à Strasbourg, l'ASVEL devra encore composer avec les absences de Robert Gulyas et André Owens. Le premier se remet d'une opération du canal lacrymal tandis que le second est dans l'attente de sa naturalisation française. "La saison est longue, tout ne se joue pas lors des quinze premiers jours", tempère Philippe Hervé, qui espère que son équipe "maîtrisera son jeu en janvier pour atteindre sa plénitude en fin de saison" .