Armstrong en beauté?

Le Tour d'Irlande a perdu deux étapes mais il a gagné deux stars. De cinq étapes, l'épreuve passe cette année à trois. Elle débute vendredi à Powerscourt et s'achèvera dimanche à Cork. Mais elle bénéficie cette année de la présence du coureur le plus célèbre de la planète, Lance Armstrong, et du meilleur sprinter du monde, Mark Cavendish. Ce sont donc deux authentiques vedettes du dernier Tour de France qui se trouveront dans le peloton au départ de la première étape vendredi.

Cavendish est un habitué des lieux. L'an dernier, l'homme de l'ile de Man avait enlevé pas moins de trois étapes à Waterford, Loughrea et Galway. L'édition 2008 avait d'ailleurs tourné au triomphe pour l'équipe Columbia puisque le Tchèque Frantisek Rabon avait remporté l'ultime étape, le classement général final revenant à l'Italien Marco Pinotti. Ce trio majeur est de retour cette année, la tête d'une équipe Columbia HTC de haut vol, avec notamment le champion du monde du contre-la-montre, Bert Grabsch. Mais l'épreuve étant ramassée sur trois jours, Cavendish semble clairement le meilleur atout de la formation américaine, prête à poursuivre son incroyable moisson de succès en 2009.

Sa principale concurrente sera Astana. L'équipe kazakhe aligne un effectif qui ne dépareillerait pas sur un grand tour. Entre le Slovène Janez Brajkovic, l'Ukrainien Yaroslav Popovych ou les Espagnols Haimar Zubeldia et Jose Luis Rubiera, le squad kazakh a fière allure. Avec, évidemment, en guest star, Lance Armstrong himself. Du temps de ses triomphes sur le Tour de France, le Texan stoppait généralement sa saison au soir de l'arrivée du Tour, sur les Champs-Elysées. Cette année, il avait annoncé de longue date sa participation au Tour d'Irlande. La tenue lundi d'une conférence sur le cancer organisée par sa fondation "Livestrong" au château de Dublin justifie sa présence. Il n'avait plus pris part à cette épreuve depuis le tout début de sa carrière, en 1992.

Armstrong avoue avoir peu roulé depuis le 26 juillet et sa troisième place sur le podium à Paris. Mais il s'est entrainé assidument depuis une semaine et sa victoire à Leadville, dans le Colorado, dans une course VTT la semaine dernière témoigne de sa forme. Une de ses sorties a d'ailleurs tourné au bain de foule. Présent mardi à Glasgow pour assister à un concert de U2, l'Américain avait laissé un message sur sa page Twitter lundi soir. "Hey Glasgow, Ecosse. Je viens vers chez vous demain (NDLR: mardi). Qui veut venir pour une sortie à vélo?" Le lendemain matin, 200 cyclistes amateurs l'avaient pris au mot et l'attendaient devant son hôtel pour l'accompagner sur les routes. Sa seule présence assure au Tour d'Irlande un énorme succès populaire. Mais Armstrong n'oublie pas la compétition. Pour ce qui sera sa dernière course en 2009, il aimerait obtenir une victoire, lui qui n'a encore rien gagné depuis son retour. La dernière étape, dimanche, avec la côte de Saint Patrick et ses passages à plus de 20%, à emprunter trois fois dans le circuit final dans Cork, pourrait permettre de faire la différence.