Les stars à suivre

Quatre ans après sa victoire de Sydney, l'Allemand Jan Ullrich revient au pied de l'Acropole pour défendre son titre face à un peloton réduit à cinq coureurs au maximum par pays. En revanche, le sextuple vainqueur du Tour de France, l'Américain Lance Armstrong, fait défaut. Il invoque la lassitude et surtout l'éloignement de ses enfants pour s'abstenir de briguer un titre qui lui a toujours échappé en trois participations.

Sur la lancée du Tour, d'autres coureurs en évidence sur les routes françaises (Kloeden, Bettini, Pozzato, Hincapie, Voigt, Virenque, Zabel) doivent retrouver les grands absents de la Grande Boucle (Vinokourov, Van Petegem, Freire, Valverde, Astarloa ) qui se sont préparés de leur côté pour une course souvent débridée, toujours ouverte. Dans le contre-la-montre, Ullrich, devancé par le Russe Viatcheslav Ekimov à Sydney, brigue une autre médaille d'or sur un parcours là encore spectaculaire, tout près du littoral de la mer Egée.

Chez les dames, la grande vedette sera bien sûr la Française Jeannie Longo. Nul ne peut égaler l'assiduité de l'incroyable la mamy du vélo. A près de 46 ans, la grande championne française, qui a tout gagné (et même l'or olympique en 1996) malgré un sort longtemps contraire, s'apprête à disputer ses sixièmes jeux Olympiques.

Les Jeux offrent une vitrine incomparable à toutes les disciplines pour peu que ses champions sachent se mettre en valeur comme l'avait fait la séduisante italienne Paola Pezzo, deux fois titrée à Atlanta et à Sydney et par conséquent invaincue aux JO.

Pour la piste, qui décerne la majorité des médailles (12 titres), trois pays, la France, l'Australie et la Grande-Bretagne, se présentent avec des ambitions élevées. Les Français, qui déplorent l'arrêt de carrière du triple champion olympique Florian Rousseau et regrettent encore Félicia Ballanger dans le sprint féminin, espèrent en Laurent Gané, le sprinter numéro de ces dernières années, Arnaud Tournant (kilomètre) et Mickaël Bourgain, le troisième homme de la vitesse par équipes.

Les Australiens, secoués par un scandale de dopage qui a touché plusieurs de leurs sprinters (Eadie, Dajka), s'interrogent. Même Brad McGee, favori théorique du tournoi de poursuite, n'a pas donné de garanties de forme après son abandon du Tour. Les Britanniques, privés de David Millar après ses aveux de dopage, veulent confirmer leur montée en puissance remarquée durant l'olympiade. Mais les pays de l'Est (Russie et Belarus surtout), qui gardent leurs anciennes habitudes, restent compétitifs.

Les Allemands Jens Fielder et René Wolf seront à suivre de près dans les épreuves de vitesse. Pour la poursuite individuelle, le podium devrait se jouer entre le champion Olympique Allemand Robert Bartko, l'Australien Champion du monde 2002 Bradley McGee et le Champion du monde 2003 Bradley Wiggins. Chez les dames, dans le sprint et 500m, l'or se jouera entre la Russe Svetlana Grankovskaya et la Biélorusse Natalia Tsylinskaya. Pour la poursuite individuelle, le duel entre la tenante du titre néerlandaise Leontien Zijlaard-Van Moorsel et la Russe Olga Slusareva est à suivre.

Le tenant du titre du VTT, le lutin français Miguel Martinez (3e en 1996), déçu par son passage sur la route. Les principaux favoris sont le Néerlandais Bart Brentjens, le Français Julien Absalon, le Belge Roel Paulissen, l'Allemand Lado Fumic et le Suisse Thomas Frischknetcht.