Le verre n'est pas tout à fait plein, mais Levi Leipheimer préfère prendre les choses du bon côté. Il a d'ailleurs toutes les raisons de le faire. Certes, le leader de la Gerolsteiner a encore vu la victoire lui filer sous le nez, encore pour une seconde. Heureusement qu'il n'est pas parano ! Après le prologue dimanche, l'Américain a encore échoué sur le fil à Roanne, dans un contre-la-montre qu'il a pourtant dominé (presque) de bout en bout.
Parti très vite, Leipheimer a compté jusqu'à 19 secondes d'avance sur Botero après 20 kilomètres et 26 secondes sur Lance Armstrong avant de faire un aveu d'impuissance dans le final fait de grandes lignes droites battues par un vent contraire. Mais pas question de parler de déception. "Je ne savais pas à quoi m'en tenir avant cette étape. Je pensais que Botero, Lance et Landis seraient devant moi", explique-t-il. Seul le premier lui a finalement résisté.
"Un autre mental"
Si le natif de Billings s'est vite consolé, c'est surtout parce qu'il se retrouve désormais avec le paletot de leader vissé sur les épaules. "Je suis fier. Il m'était possible de gagner, mais revêtir le maillot jaune compense la déception d'avoir été devancé pour une seconde", note-t-il. Un sentiment partagé par le directeur sportif de la Gerol. "Nous sommes super heureux pour Levi, jubile Reimund Dietzen. C'est le genre de journée où on peut juste s'asseoir et savourer. C'est une grande satisfaction d'être en tête de la plus grande épreuve de préparation au Tour de France."
Préparation. Le mot est lâché. Comme tous les ténors, Leipheimer a déjà le Tour en tête. Un Tour qu'il abordera plus ambitieux que jamais. Bon grimpeur, fort rouleur, il possède à 31 ans la confiance et l'expérience nécessaire. "Cette année, je possède un autre mental, poursuit-il. Qui peut s'aligner sur un premier Tour de France et le remporter? L'an dernier, j'ai terminé neuvième. Cette fois, je vise une place dans les cinq premiers et, avec un peu de chance, je pourrais monter sur le podium. Je me sens vraiment arrivé à maturité."
Armstrong: "Levi est le plus fort en ce moment"
Mais avant le rendez-vous de juillet, qu'il pressent comme étant le possible sommet de sa carrière, Leipheimer va devoir s'attacher à défendre son maillot. Sur les pentes du mythique Ventoux, jeudi, le défi s'annonce à la fois effrayant et excitant. " Nous allons tout donner pour défendre cette position, promet Dietzen. Ce serait vraiment un rêve de parvenir à défendre le maillot en haut du Ventoux".
L'intéressé refuse de se mettre autant de pression. "Sur ce Dauphiné Libéré, j'ai décidé de prendre les étapes au jour le jour. L'objectif, c'est le Tour de France. Je suis donc dénué de stress. Je n'ai pas pour objectif de vaincre au final mais, si l'occasion se présente, je la saisirai", dit-il simplement.
Lance Armstrong, dont il fut le coéquipier au début du siècle chez US Postal, est convaincu que son compatriote ira au bout. " Son équipe n'est pas très bonne, mais Levi est le plus fort en ce moment et doit être en mesure de s'imposer dans le Mont-Ventoux. J'ai des informations de première main qui me le laissent penser... ", conclut le Texan, visiblement sûr de son coup.
- Plus d'infos
