Valverde fin prêt

Et si c'était l'année Valverde? Entre ses deux triomphes dans Liège-Bastogne-Liège, aux printemps 2006 et 2008, L'Espagnol a connu beaucoup de frustrations et quelques sueurs froides. Souvent placé mais rarement gagnant dans les grands rendez-vous, flirtant avec la rubrique extra-sportive pour son éventuelle implication dans l'affaire Puerto, "El Imbatido" avait perdu de sa superbe. Au point qu'on avait fini par se demander si le Murcien n'était pas en train de passer à côté de ses meilleures années. Mais il semble parti pour rattraper le temps perdu en cette saison 2008, où il n'est peut-être jamais apparu aussi fort.

Valverde a d'abord retenu les leçons du passé. Moins présent à la sortie de l'hiver que les saisons précédentes, il s'est sans doute beaucoup mieux géré. Jamais il n'avait aussi peu couru lors de six premiers mois (15 jours de course dans les jambes avant d'aborder le Dauphiné). Mais à un petit mois du coup d'envoi du Tour de France, il tient visiblement déjà la grande forme, à en juger son début de Dauphiné Libéré. Excellent troisième du prologue, un exercice où il ne brille guère habituellement, il s'est payé le luxe de s'offrir la première étape en ligne, au sprint, devant Thor Hushovd en personne.

Mine de rien, avec cinq succès au compteur, Valverde a déjà autant gagné en 2008 que sur l'ensemble du précédent exercice. Un signe qui ne trompe pas. "Pour l'instant, c'est une très bonne année pour moi, concède le leader de l'équipe Caisse d'Epargne. J'ai eu une préparation très différente des autres années, j'ai beaucoup moins couru. C'est ça qui paie aujourd'hui." Mais c'est bien lors des cinq prochains jours que l'Espagnol va, comme tous les ténors, passer une série de tests tous plus probants les uns que les autres dans l'optique du Tour de France.

De mercredi à dimanche, le Dauphiné propose chaque jour un gros morceau, à commencer par le contre-la-montre mercredi, suivi par quatre étapes de montagne. A l'issue de ce programme pour le moins corsé, chacun saura exactement il où il se situe avant la Grande Boucle. Visiblement, Valverde n'est pas inquiet. Il sait où il en est, et il où va. "Ma condition est bonne, je l'ai vérifié au prologue. Aujourd'hui, j'avais encore de meilleures sensations", a-t-il lancé lundi après sa victoire à Privas. Plus que des certitudes, c'est donc une confirmation qu'il vient chercher lors du chrono mercredi.

Un contre-la-montre exigeant, où il pourrait trouver un terrain à sa mesure, avec peu de portions planes et un enchainement de deux grosses bosses. "Ce n'est pas un chrono pour les gros rouleurs. Le profil devrait me convenir", confirme l'intéressé. Puis ce seront les Alpes. L'occasion de frapper un grand coup dans l'optique du Tour. "Le Tour? Je me dis que je peux le gagner mais il faudra de la chance Je fais partie des cinq ou six prétendants à la victoire." Mais si dimanche soir, à Grenoble, il sort de ce Dauphiné en vainqueur, Valverde, qu'il le veuille ou non, ne sera plus très loin d'être l'homme à battre au mois de juillet.