Cooke, l'eau et l'or

Les années se suivent et ne se ressemblent pas pour Nicole Cooke. En 2007, la Galloise avait connu une fin d'année particulièrement frustrante. Contrainte de subir une opération à un genou, elle a dû abandonner la tête de la Coupe du monde à la Néerlandaise Marianne Vos lors de la toute dernière épreuve, disputée à Nuremberg. Son regard sur 2008 ne sera définitivement pas le même. Car le déluge sous lequel Cooke s'est imposée à Pékin n'a d'égal que l'éclat de l'or qu'elle peut désormais porter autour de son cou. L'année 2007 doit désormais sembler bien lointaine pour la Galloise, âgée de 25 ans. Même si le succès de la native de Swansea a été très long à se dessiner.

Les conditions atmosphériques dantesques, à tel point que le cyclisme est la seule discipline disputée en plein air qui n'a pas été interrompue ce matin à Pékin, ont certainement poussé les coureuses à rester bien calée au sein du peloton. Il a fallu attendre le final pour voir la situation se décanter. A 20 kilomètres de l'arrivée, un petit groupe parvenait à sortir du peloton, au sein duquel figurait les Françaises Christel Ferrier-Bruneau, Maryline Salvetat et Jeannie-Longo. "Super-Jeannie", 49 ans et désormais sept olympiades dans les jambes, n'allait plus avoir l'occasion de remporter une deuxième médaille d'or olympique.

Car le groupe de tête ne s'est jamais relâché. Malgré le vent, il a su résister jusqu'au bout au retour d'un peloton réduit à une petite trentaine d'unités. Bien calée dans les roues à l'entame de la dernière ligne droite, Cooke a alors produit son effort. Presque trop tôt d'ailleurs, mais la Galloise a su faire parler sa puissance pour endiguer garder une courte avance sur ses poursuivantes. Les plus entreprenantes d'entre-elles, la Suédoise Emma Johansson et l'Italienne Tatiana Guderzo, ont trouvé une belle consolation en décrochant respectivement l'argent et le bronze.

Une grosse trentaine de secondes plus tard, le peloton, du moins ce qu'il en restait, franchissait la ligne. Christel Ferrier-Bruneau et Maryline Salvetat peuvent avoir le sentiment du devoir accompli en terminant dans le Top 15. Respectivement 13e et 14e, elles ont passé la ligne roue dans roue. Jeannie Longo en terminait à son tour, quelques secondes plus tard. Vingt-quatrième, elle n'a pu réaliser ce rêve fou de décrocher une deuxième médaille d'or olympique dans la foulée de son titre de championne de France. A 49 ans, la Grenobloise participait aux Jeux pour la septième fois de sa carrière, un record pour la délégation tricolore présente à Pékin. Ça force déjà le respect.