De Gendt récompensé

Pour la première fois depuis 15 ans, Paris-Nice s'est ouvert par une étape en ligne dimanche. Sur un parcours sans difficulté majeure, l'occasion était belle pour les sprinters. Ils n'ont pas su saisir leur chance. Tant pis pour eux. Thomas De Gendt, lui, n'a pas laissé passer la sienne. Le jeune Belge de l'équipe Vacansoleil (24 ans) a décroché la plus belle victoire de sa carrière à Houdan, en dominant dans le léger faux plat montant final le Français Jérémy Roy (FDJ). Cerise sur le gâteau, De Gendt endosse également le premier maillot de leader.

C'est ce même Jérémy Roy qui avait lancé le coup gagnant à 40 kilomètres de l'arrivée. Quelques instants auparavant, Damien Gaudin (Europcar) et Gorka Insausti (Euskaltel), les deux premiers courageux du jour, venaient de rendre les armes après une centaine de kilomètres à l'avant de la course. Mais ce deuxième coup, avec Roy, De Gendt et l'inusable Jens Voigt (40 ans en septembre prochain) a eu davantage de réussite, grâce notamment à l'énorme boulot abattu par Voigt, dont les relais restent toujours aussi impressionnants. Ce trio a également bénéficié d'une cassure qui a quelque peu désorganisé le peloton à 20 kilomètres du but, avant que celui-ci ne se reforme.

A 10 kilomètres de l'arrivée, les trois échappés comptaient encore 30 secondes d'avance. Lorsque le peloton, sous l'impulsions des équipes Movistar, Sky et surtout HTC High Road, s'est enfin mis en route pour de bon, cette avance a fondu progressivement et le paquet est venu mourir sur les fugitifs. Sur la ligne d'arrivée, Voigt a d'ailleurs dû rendre les armes. Mais de Gendt et Roy, eux, ont tenu bon jusqu'au bout. Un peu juste dans le faux plat, le Français n'a rien pu faire face au Belge, plus puissant et peut-être plus frais aussi. Dommage pour Roy, qui rate là l'occasion d'épingler un deuxième succès sur la Course au Soleil, après celui obtenu en 2009. Mais après sa victoire dans le Grand Prix La Marseillaise, fin janvier, le protégé de Marc Madiot confirme son bon début de saison.

D'autres peuvent être aussi frustrés que lui. A commencer par les sprinters. Seules les deux premières étapes peuvent leur permettre de gagner cette semaine. Ensuite, il sera trop tard. Dans les Yvelines, ils ont donc déjà grillé un joker. Heinrich Haussler (Garmin-Cervelo) avait tout pour gagner dimanche. Ce final montant lui convenait parfaitement et c'est d'ailleurs lui qui a réglé le peloton. Mais pour la troisième place, seulement, devant Peter Sagan (Liquigas), dont on reparlera sans doute dans les prochains jours. Dès lundi, on reparlera peut-être aussi des bordures. Vers Houdan, dans le final, le peloton a cassé à plusieurs reprises. Sans conséquence pour les favoris. Mais c'est un appel à la vigilance.