Paris-Nice 2015 (4e étape) : Porte était le plus costaud, la Sky fait le doublé

Ce n’est que la fin de l’hiver, mais la machine Sky est déjà bien rôdée. A l’issue d’une belle démonstration de force dans la montée finale de la Croix de Chaubouret, la formation britannique s’est offert un doublé ce jeudi lors de la 4e étape de  Paris-Nice. Richie Porte s’est imposé avec son équipier Geraint Thomas dans la roue. Troisième à huit secondes, Michal Kwiatkowski récupère le maillot jaune de leader qu’il avait cédé la veille à Michael Matthews (Orica - Green Edge). Mais Porte, son nouveau dauphin, ne pointe plus qu’à une seconde à trois jours de la fin. Et le chrono décisif du col d’Eze.

Comme prévu tout s’est joué dans la Croix de Chaubouret, difficile ascension surplombant Saint-Étienne (10km à 6,7%) qui constituait la seule arrivée au sommet de cette 73e édition de la Course au Soleil. On pouvait bien espérer une course de mouvement, aves huit ascensions au menu du jour. Mais le maigre appétit du peloton depuis dimanche ne laissait rien envisager de bien alléchant. Ainsi, seuls Thomas De Gendt  (Lotto-Soudal), Antoine Duchesne (Europcar) et Chris Anker Sorensen (Tinkoff-Saxo) ont pris la poudre d’escampette. Une échappée matinale qui compta 8’15’’ d’avance à son apogée. Avant d’être repris au pied de la montée finale.

Groupé, mené par le train d’AG2R La Mondiale qui avait sensiblement accéléré le rythme à quarante kilomètres de l’arrivée, le peloton a subi une première secousse via Paolo Tiralongo (Astana). Le vétéran italien n’a pas fait long feu. Son attaque coïncidait avec la mise en place du rouleau-compresseur Sky, à sept kilomètres de l'arrivée. Asphyxiant, son rythme mit alors fin aux illusions de Matthews, victime parmi d’autres de cette course par élimination. Une fois le terrain préparé, Geraint Thomas, la flèche galloise de la Sky, planta alors une première banderille à trois kilomètres du but, suivi par Jacob Fuglsang (Astana) et Simon Spilak (Katusha).

Mais le plus fort n’était pas encore entré en action. Deuxième du Tour Down Under en janvier, Richie Porte fit feu à la flamme rouge. Boucha les cinq secondes sur le groupe de tête, qu’il contra sans prêter attention. Avant de lever les bras avec son équipier dans le porte-bagages. Sa forme est étincelante, et rappelle celle qu’il avait connu en 2013, où il avait remporté l’épreuve. Au général, seul  le leader Kwiatkowski et Thomas semblent pouvoir l’empêcher d’un deuxième succès sur Paris-Nice. Le trio se tient en trois secondes. Derrière, Tejay Van Garderen (BMC, quatrième) pointe déjà à 28 secondes. Premier français, Tony Gallopin (Lotto-Soudal) reste dans le coup pour un top 5 (6e à 38’’).