Zabel, la belle sortie

Au départ de cette 99e édition de Paris-Tours, Erik Zabel (T-Mobile) et Marc Wauters (Rabobank) doivent se sentir bien seuls au sein du peloton. Sur les 192 coureurs au départ de l'avant-dernière étape de l'UCI Pro Tour 2005, les deux hommes sont les deux seuls vainqueurs de l'épreuve, en 1994 et 2003 pour l'Allemand et en 1999 pour le Belge. En milieu de semaine, Mario Kummer, l'un des directeurs sportifs de la T-Mobile, avait déclaré : "Nous allons tout essayer pour que l'arrivée se dispute au sprint et qu'Erik se trouve en position favorable avant d'aborder les derniers hectomètres." Vision ou souhait ? A 253,5 km de l'arrivée, personne au sein de la formation magenta n'est capable de le dire...

A 11h, à Saint-Arnoult-en-Yvelines, tous les coureurs franchissent le "kilomètre 0". Trente-neuf d'entre eux avaient été préalablement contrôlés et jugés aptes pour la course. Les premiers hectomètres de course sont souvent propices aux tentatives d'échappés. Paris-Tours ne déroge pas à la règle. Ne dit-on pas d'ailleurs que l'avenir appartient aux gens qui se lèvent tôt ? C'est d'ailleurs un presque homonyme de l'adage, le Français Benjamin Levécot (RAGT), qui se signale dès le septième kilomètre.

Le coup de la journée est signé quelques kilomètres plus loin, à la borne 70, lorsqu'un duo composé de l'Espagnol Jose Ivan Gutierrez (Illes Balears) et le Néerlandais Joos Posthuma (Rabobank) quitte le peloton. Un troisième larron, le Français Stéphane Bergès (Agritubel), les rejoint pour former ce qui sera l'échappée du jour. L'écart atteint 8 minutes et 20 secondes (km 113) lorsque le peloton, principalement emmené par la Lotto Davitamon de Robbie McEwen, déclassé sur l'étape du Tour 2005, ici même à Tours, et les MrBookmaker de Stefan Van Dijk.

Au fil des kilomètres, l'écart se stabilise, autour des cinq minutes (km 150), puis se réduit comme peau de chagrin. Au sein du peloton, on semble comprendre que les trois hommes de tête seront repris bien avant l'arrivée. Une façon d'éviter un final comme celui de l'an dernier où Erik Dekker (Rabobank), absent cette année en raison d'une clavicule opérée, avait tiré profit du retour des poursuivants près de l'arrivée pour s'imposer.

A l'abord de la Côte de la Pagode, la première des quatre côtes finales, les trois hommes de tête ne comptent plus qu'une minute et quinze secondes. Bergès est le premier à se relever voyant qu'en ce dimanche ensoleillé, la messe est dite. Quelques hectomètres plus loin, ses deux compagnons d'échappée sont avalés par un peloton compact et désireux de mener la vie dure aux futurs fuyards.

La fin de course est néanmoins mouvementée. A 28 km de la ligne d'arrivée, le Belge Stijn Devolder (Discovery Channel) choisit la côte de Crochu pour dynamiter tout ça. Le Belge est rapidement rejoint par son compatriote Philippe Gilbert (Fdjeux) et les deux hommes décident de s'entendre. Leur avance maximum (une minute) atteint son acmé à 15 km de l'avenue de Grammont, soit 18 de l'arrivée. Deux kilomètres plus tard, Gilbert se loupe sur un rond-point et oblige Devolder à l'attendre, perdant de précieuses secondes. Des secondes qui leur manqueront dans la dernière ligne droite...

Dans le peloton, ça attaque de toute part. Karsten Kroon (Rabobank), Matti Breschel (CSC), puis Peter Wrolich (Gerolsteiner) ou encore Alejandro Valverde (Illes Balears) ont des fourmis dans les jambes. Gilbert et Devolder appuient leurs relais. Mais l'écart se réduit et descend à 15 secondes (250e km).

Sous la flamme rouge, la meute a en ligne de mire ses deux proies. Les deux Belges sont repris à 200m de la ligne. Le talentueux Daniele Bennati (Lampre) lance le sprint mais c'est bien le vétéran (35 ans) allemand Erik Zabel qui s'impose. Devançant l'Italien d'un boyau et les deux Australiens Allan Davis (Liberty Seguros) et Robbie McEwen (Lotto Davitamon), l'Allemand signe sa troisième victoire sur l'avenue longue de 2 600 mètres et offre un dernier beau succès à son équipe T-Mobile.

L'année prochaine, le triple vainqueur sur l'avenue de Grammont portera les couleurs de Milram, équipe italo-allemande, anciennement Domina Vacanze, qui comptera dans ses rangs la fusée Alessandro Petacchi. Sur le podium, Mario Kummer ne pense pas à cela et félicite le héros du jour. La T-Mobile avait souhaité la victoire avant le départ. A l'arrivée, le directeur sportif de la formation allemande passe finalement pour un visionnaire.

Zabel quitte T-Mobile de la plus belle des façons, grâce à cette troisième victoire sur Paris-Tours : "C'est un rêve qui est devenu réalité. Je voulais faire mes adieux à T-Mobile sur une victoire et je suis très heureux d'y être parvenu. Le sprint a été long et difficile, Bennati m'a mis en difficulté jusqu'au bout. C'est difficile de partir après 13 ans, c'est vrai. J'ai eu 12 années superbes, avec beaucoup de joie et de résultats. La dernière saison a été plus difficile, mais je ne regrette rien, j'ai aussi beaucoup appris cette saison". L'Allemand partage désormais le record du nombre de victoires sur l'épreuve avec les Belges Guido Reybroeck et Gustave Daneels. Chapeau M. Zabel !