Pro Tour: Euskaltel

Nom: Euskaltel-EuskadiPays: EspagneFondation: 1994Sponsor : Opérateur en téléphonieSaison 2006: 11 victoires (dont 6 Pro Tour)Pro Tour 2006: 17eBudget: 6 M&euro

C'est la saison du changement pour Euskaltel, présente au sein du peloton depuis maintenant treize ans. La formation basque a en effet perdu plusieurs de ses coureurs emblématiques à l'intersaison, notamment sa star Iban Mayo, parti gonfler les rangs de Saunier Duval, mais aussi David Lopez, qui s'est engagé chez Caisse d'Epargne, et Roberto Laiseka, désormais retraité après treize ans passés chez les Oranges. Avec seulement onze victoires la saison passée, Euskaltel a éprouvé le besoin de bouleverser son équipe pour épauler au mieux Samuel Sanchez, promu au rang de leader. "L'équipe doit renouveler ses effectifs afin de s'adapter aux changements", a expliqué Jose Antonio Ardanza, président d'Euskaltel.

Un tiers de la formation basque aura ainsi à nouveau visage, avec neuf arrivées pour huit départs à l'intersaison. La tradition a été respectée puisque toutes les recrues sont de nationalité espagnole et même d'origine basque pour la plupart. Euskaltel compte 28 coureurs ibériques dans son effectif, le Vénézuélien Unaï Etxebarria demeurant le seul étranger de l'équipe.

Les nouveautés viennent plutôt des ambitions de l'équipe. L'arrivée de Jon Bru va ainsi donner une nouvelle dimension à la formation basque sur les sprints, alors qu'elle était surtout réputée pour son potentiel sur les étapes de montagne. Mais c'est bien sur les classiques qu'Euskaltel pourrait en surprendre plus d'un cette année. Les excellents résultats de Sanchez sur ce type d'épreuve la saison passée ont donné un regain d'ambition à la formation basque, et l'arrivée d'Astarloza aux côtés d'Etxebarria, Isasi et Landaluze devrait lui permettre de ramener quelques bouquets. Sur le papier, Euskaltel semble donc en mesure de briller sur tous les terrains. La parole est maintenant aux coureurs.

Incontestablement la révélation de la saison 2006. Deuxième du classement du Pro Tour derrière son compatriote Alejandro Valverde, vainqueur de deux étapes du Tour du Pays basque et du Championnat de Zurich, il a aussi collectionné les places d'honneur sur des courses aussi prestigieuses que la Flèche wallonne, le Tour de Lombardie et les Mondiaux de Salzburg, dont il a pris la quatrième place. Baptisé "El Bien Aparecido" (le bien venu) depuis sa victoire au sanctuaire du même nom lors de la Vuelta 2005, l'Espagnol a réussi le tour de force de voler la vedette à Iban Mayo. Désormais, il est seul à endosser le statut de leader de l'équipe. Une pression à laquelle il n'est pas habitué et qu'il devra gérer pour confirmer les espoirs placés en lui.

On l'a découvert la saison passée, sa première au sein de l'élite. En remportant l'une des étapes reines de la Vuelta au sommet de Calar Alto avant de terminer à la quinzième place du classement général, Igor Anton s'est révélé en trois semaines comme l'un des grands espoirs du cyclisme espagnol. Après avoir prolongé son contrat au sein d'Euskaltel, il a parfaitement conclu sa saison en s'imposant sur l'Escalade de Montjuic, succédant ainsi à son équipier et leader Samuel Sanchez. Peut-être un signe du destin...

Arrivées : Astarloza (Ag2r), Azanzo, Bru, Galpasoro (Kaiku), Galdos (Panaria), Txurruka (Barloworld), Velasco (Orbea), Aperribai, Lafuente (néo-pros)

Départs : Albizu, Camano, Mayo (Saunier Duval), Flores (Fuertaventura), Larranaga, Herrero Llorente (Karpin), Lopez Garcia (Caisse d'Epargne), Silloniz (arrêt)

Haimar Zubeldia, Samuel Sanchez, Inaki Isasi, Inigo Landaluze, Joseba Zubeldia, Andoni Aranaga, Antton Luengo, Aketza Pena, Aitor Hernandez, Gorka Verdugo, Iban Mayoz, Koldo Fernandez de Larrea, Markel Irizar, Igor Anton, Benat Albizuri, Ruben Perez, Iban Iriondo, Unai Uribarri, Alan Perez, Mikel Astarloa, Jon Bru, Dioni Galparsoro, Aitor Galdos, Jorge Azanza, Amets Txurruka, Iban Velasco, Lander Aperribay, Andoni Lafuente (ESP), Unai Etxebarria (VEN)