La ONCE écrase tout

Les choses sérieuses commençaient lors de la huitième étape de la Vuelta, longue de 166 kilomètres, entre Cauterets et Pla de Beret. Les quatre cols du jour, le Col d'Aspin, le Col de Peyresourde, le Col du Prtillon et l'ascencion vers Pla de Beret, annonçaient du changement au classement général. C'est pourtant la ONCE qui, encore une fois, est la grande bénéficiaire de la journée.

Les festivités débutaient peu avant l'ascension du Col d'Aspin. Une échappée de neuf coureurs, parmi lesquels on retrouvait Joaquin Rodriguez (ONCE), Aitor Osa (Ibanesto.com) et Unai Etxebarria (Euskaltel), creusait rapidement l'écart. Le peloton, emmené par l'équipe Labarca de Felix Cardenas, leader du classement de la montagne, ne réagissait pas, de telle sorte que l'échappée possédait 10'00 d'avance au pied du Col de Peyresourde. L'écart se réduisait au sommet du Col du Portillon, mais le manque de cohésion au sein du peloton allait favoriser le groupe d'échappées, où huit équipes étaient représentées.

Tout se jouait finalement dans l'ascension vers Pla de Beret. Au sein du peloton, Michael Rasmussen (Rabobank) lançait une première offensive fatale au groupe de poursuivants, où figurait notamment Richard Virenque. Isidro Nozal (ONCE) parvenait à ramener son leader, Igor Gonzalez de Galdeano sur le coureur néerlandais, tandis que Manuel Beltran (US Postal), deuxième au classement général, lâchait prise. Devant, Aitor Osa et Joaquin Rodriguez distançaient leurs compagnons d'échappée pour se disputer la victoire finale.

C'est finalement Joaquin Rodriguez qui l'emportait devant son compatriote. Michael Rasmussen, impressionnant dans l'ascension vers Pla de Beret, finissait finalement à 3'32 du leader, en compagnie de Luis Perez (Cofidis). Isidro Nozal n'était pas loin derrière, en compagnie d'Igor Gonzalez de Galdeano, à 4'29 de Rodriguez. Manuel Beltran, lui, n'était pas là et laissait le leader de la ONCE s'emparer de la deuxième place du général, à 1'21 de Nozal. La neuvième étape, longue de 176 km, emmènera les coureurs de Vielha à Port d´Envalira, dimanche.

Le classement général