Du grand Pascual Rodriguez

On s'attendait à voir un des leaders prendre l'avantage aujourd'hui, mais il n'en a rien été. Au cours d'une étape où Roberto Heras, Santi Perez et Alejandro Valverde ont passé leur temps à se neutraliser, c'est Javier Pascual Ropdriguez qui a su tirer son épingle du jeu pour franchir la ligne d'arrivée en vainqueur. A 32 ans, l'Espagnol s'offre ainsi le premier succès d'envergure de sa carrière, et permet à la Kelme de remporter sa troisième victoire d'étape sur la Vuelta 2004, après celles acquises par Valverde et Eladio Jimenez.

Sur un tracé cassant et long de 196 kilomètres, une échappée de dix coureurs s'est formée après 30 kilomètres de course. Le peloton a l aissé ce groupe prendre jusqu'à 6 minutes d'avance, compte tenu du fait qu'aucun des coureurs qui y figurait ne constituait une menace au classement général.

Au sein de ce groupe, Ivan Parra a placé une attaque décisive dans l'ascension vers Puerto de Serranillos. Le coureur de Cafes Baque est parvenu à lâcher tous ses compagnons d'échappée, sauf un, Javier Pascual Rodriguez, qui est parvenu à prendre sa roue. Les deux hommes n'allaient plus être rejoints jusqu'à la ligne d'arrivée.

Derrière, les leaders ont commencé les hostilités lors de l'ultime ascension. Après une attaque timide de Mancebo, c'est Santi Perez qui a pris les choses en main, entraînant avec lui ses deux rivaux pour le titre, Valverde et Heras. Les trois coureurs ont rapidement pris quarante secondes d'avance sur le groupe Mancebo, avant de se faire rejoindre dans la descente vers Avila. Les leaders ont ainsi fini à près d'1'30" de Pascual Rodriguez, qui a fait parler sa puissance lors du sprint final pour devancer Parra. Les positions au classement général restent donc les mêmes à l'issue de cette 18e étape, marquée par les abandons d'Alexandre Vinokourov, Floyd Landis et Aitor Gonzalez.