Les bonnes opérations

Avec ses 169,6 kilomètres et ses quatre cols - deux de première catégorie, un de deuxième et un final hors-catégorie - cette 17e étape, entre Placensia et la station de ski de la Covatilla, qu'on n'atteint qu'au terme de 18 kilomètres d'ascension avec des passages à 10%, promettait quelques solides explications. Et un éclaircissement des positions.

Felix Cardenas méritait bien de passer par la case banque et de toucher 20 000 francs. Parti avec cinq compagnons d'échappée depuis le kilomètre 3, le Colombien anima la course de bout en bout. Nanti de 8'55 d'avance au sommet de la première difficulté, de 6 minutes au sortir du 2e col de première catégorie, et d'autant après avoir avalé El Cerro, un col de 3e catégorie qui eut la peau de la majorité des huit coureurs qui ont rejoint le contingent des 58 abandons depuis le départ, Cardenas entreprit alors de se défaire des trois hommes qui lui collaient encore au train.

Au moment où il abordait Bejar, la ville de Roberto Heras, le Colombien était encore accompagné par ses trois compagnons, dont José Luis Arrieta, avec qui il lancera deux accélérations pour se défaire de Tadej Valjavec (Phonak Hearing Systems) et Alberto Lopez De Munain (Euskaltel-Euskadi). Quelques hectomètres plus loin, Arrieta rendra l'âme.

En costaud, le Colombien de Café Baqué parvenait à couper la ligne en vainqueur, après 18 kilomètres de souffrance, prenant du coup la tête du Grand Prix de la Montagne, pendant que, dans son dos, on s'entr'déchirait encore.

Le peloton avait explosé à la sortie de Bejar, dans la vallée. Alejandro Valverde, qui avait lancé un éclaireur, en la personne de Javier Pascual Rodriguez, parti tâter le terrain en amorçant la première attaque, en fut pour ses frais. Car, quasiment dans l'élan, Sastre attaquait, imité par Roberto Heras, à qui seul Santiago Perez emboîtait le pas. A l'arrêt, comme Nozal, Valverde entamait son long chemin de croix.

A deux reprises, Heras tenta d'éreinter son compatriote, bien collé dans sa roue avant de se résigner à s'en faire un partenaire. Le double vainqueur d'étape sur cette Vuelta allait déposer finalement le maillot de oro quelques kilomètres plus loin pour conquérir en solitaire deux deuxièmes places : celle de l'étape et celle du classement général en franchissant la ligne avec 29 secondes de retard sur le vainqueur du jour, 31 sur le leader du général et plus de 2'30 sur Valverde.

Alejandro Valverde est le grand perdant du jour. 14e de l'étape, à 3'11 du vainqueur, il a vu Santiago Perez filer s'emparer de la 2e place du général sans pouvoir réagir. Surtout, Heras lui ayant pris 2'10 en ce jour, il compte désormais 2'15 de retard sur le leader et tout juste une seconde d'avance sur Francisco Mancebo, opportunément replacé.