Rendez-vous à l'Angliru

Le premier rendez-vous important pour les candidats au podium. Ce contre-la-montre disputé autour de Ciudad Real (La cité royale), long de 40 kilomètres, devrait permettre de provoquer une première sélection. Quasiment plat d'un bout à l'autre du tracé, ce chrono devrait ravir les spécialistes. Attention au vent, toujours susceptible de souffler dans La Mancha. Stefan Schumacher visera un nouveau succès après avoir enlevé les deux étapes chronométrées du Tour de France. Dans l'optique du classement général, Levi Leipheimer sera attendu, alors qu'Alberto Contador cherchera à prendre du temps à Sastre ou Valverde.

Au terme de cette première semaine de course, le Tour d'Espagne arrive dans les Pyrénées, via la plus longue étape de l'édition 2008 (223 km). Première arrivée au sommet de cette édition 2008 avec la première ascension classée hors catégorie, à Alto de Naturlandia, en Andorre. Les 45 derniers kilomètres sont terribles, avec l'enchainement de l'Alto de la Rabassa (1re catégorie), puis, après une courte descente (13 km), le début de la montée finale, longue de 16,4 kilomètres, à 6,4% de moyenne (passages les plus pentus à 10%). La Principauté d'Andorre est une habituée de la Vuelta. Il s'agit de la 17e arrivée depuis 1965. L'an dernier, Denis Menchov s'était imposé à Arcalis, avant de ramener le maillot or à Madrid.

Deuxième acte de la traversée des Pyrénées, avec un menu pour le moins copieux: quatre cols, un de deuxième catégorie, et trois en première catégorie. Beaucoup plus courte que la veille, l'étape se durcit comme sa devancière dans le finale, avec deux ascensions qui vont s'enchainer dans les 40 derniers kilomètres, le Puerto de la Bonaigua (19,7km de montée à 5,2% de moyenne), et le Pla de Beret, beaucoup plus court mais peut-être plus sélectif (6,2 km à 6,4% de moyenne). Le Pla de Beret a déjà accueilli trois arrivées dans la Vuelta, en 1992, 1995 et 2003, avec des victoires de Jon Unzaga, Alex Zulle et Joaquín Rodríguez.

L'étape reine, incontestablement. Quatre ascensions majeures sont au programme dans les Asturies. Trois cols de première catégorie (Puerto de Arnicio, Alto de Colladiella et Alto del Cordal) useront le peloton avant le bouquet final, la montée vers le sommet de l'Angliru, terme de cette 13e étape. L'Angliru, véritable monstre avec ses passages à 23%! Escaladé pour la première fois en 1999 sur la Vuelta, il n'a eu besoin que de trois passages pour entrer dans la légende du cyclisme. Il n'avait plus été emprunté depuis 2002. Seuls ceux qui seront dans le coup à l'arrivée pourront encore briguer le maillot or. A la fois effrayant et terriblement excitant, l'Angliru fait peur autant qu'il fait rêver.

Au lendemain de l'Angliru, la Vuelta n'en a pas fini avec la montagne, loin de là. L'étape est courte, et sera sans doute nerveuse. Elle ne laissera en tout cas pas de répit avec au total six ascensions (trois 3e catégorie en début d'étape puis trois 1re catégorie). Nouvelle arrivée au sommet avec l'ascension finale vers la station de ski de Fuentes (NDLR: ça ne s'invente pas...) de Invierno, terre inédite sur le Tour d'Espagne. La montée est longue de 13 kilomètres à 6,1% de moyenne, offre une pente assez régulière, mais s'avère suffisamment sélective pour provoquer de gros écarts.

Comme souvent, l'avant-dernière étape est un contre-la-montre. Sans doute le juge de paix de l'épreuve, à moins que tout ne soit déjà plié. Si tel n'était pas le cas, l'ascension de l'Alto de Navacerrada, emprunté pour la deuxième fois en deux jours, mais par l'autre versant, permettra de départager les candidats à la victoire finale. Le tracé est long de 17 kilomètres, mais l'ascension en elle même dure 8,1 kilomètres. Pente moyenne: 6,7%, avec des passages à 9%. A noter que les coureurs partiront de Granja de San Il defonso, là où est fabriqué le trophée de cristal remis au vainqueur de la Vuelta.