Quand Boom explose

Au sortir de trois journées harassantes en montagne, la 15e étape entre Jaen et Cordoue s'annonçait propice à une échappée au long cours. Avec un tracé plutôt étrange - accidenté au début, une quarantaine de kilomètres de plat et deux cols de 2e catégorie en fin de programme -, la journée pouvait proposer plusieurs scénarii. Si les attaques se multiplièrent pour lancer la bonne échappée, aucune n'eut le droit de citer, les équipes des favoris contrôlant toutes les velléités. Avec un rythme élevé (48,9km/h de moyenne pour la 1re heure de course), il fallait attendre près de 70km pour que la course se décante. Douze hommes en tête bientôt rejoints par Matthieu Ladagnous et pas un coureur au général à moins de 1h09 d'Alejandro Valverde (David Herrero, 52e). Du pain béni pour le maillot Or, Gesink et consorts qui laissaient filer ces mal-classés en quête de gloire.

Huit, puis dix, quinze et bientôt vingt-minutes de retard pour un peloton qui n'avait qu'à profiter du paysage andalou pour passer la journée. Car il était rapidement clair que la victoire se jouerait entre les fuyards. Et à ce jeu-là, à force d'essayer, la chance a fini par sourire à Lars Boom. Le Néerlandais avait déjà tenté de s'immiscer dans une échappée il y a quelques jours, mais celle-ci comptait trop de coureurs bien classés pour avoir un bon de sortie. Cette fois-ci, le géant de la Rabobank a pris le bon wagon. Patient, participant au travail collectif, il a fini par faire la différence au pied de la seconde ascension de l'Alto de San Jeronimo, profitant d'un premier écrémage provoqué par Vicente Reynes.

Des quatre hommes toujours aux avant-postes, Boom fut le plus résistant. D'une première accélération, il se débarrassait de Reynes et Dominik Roels. Sur la seconde, Serafin Martinez sautait à son tour. La route dégagée, le Batave filait en solitaire vers Cordoue, ne se retournant jamais pour voir ses premiers poursuivants, David Herrero, repoussé à 1'35" sur la ligne d'arrivée, et Roels, 3e à 1'44". A 22 ans, Boom, spécialiste de cyclo-cross, signe la plus belle victoire de sa carrière, la seconde de haut niveau cette année après le Tour de Belgique.

Du côté des favoris, on n'attendait pas grand-chose de cette étape de transition. Et pourtant, elle faillit bien commencer par un coup de Trafalgar. Dans la première longue descente vers Porcuna, le peloton, en file indienne, se cassait en trois groupes. A l'avant, tous les ténors de la Vuelta... à l'exception d'Alejandro Valverde. Le maillot Or s'était fait surprendre et coincer dans le second groupe, derrière une soixantaine de coureurs dont ses principaux rivaux. Ces derniers comptaient une vingtaine de secondes d'avance avant que la Caisse d'Epargne ne lance, conjointement avec la Cofidis de Moncoutié également surpris et l'équipe Vacansoleil, une offensive pour effectuer la jonction. Samuel Sanchez tentait de placer une accélération dans la descente finale, mais il ne parvenait jamais à se débarrasser de Valverde sorti dans sa roue. Au final, la transition aura été plutôt tranquille pour un peloton qui ralliait Cordoue avec 25 minutes de retard sur le vainqueur.