Kessler comme un lion

Le Tour de France a perdu sa dernière véritable star. Déjà amputée des présences de Basso, Mancebo, Ullrich et Vinokourov pour les raisons que l'on sait, la Grande Boucle devra se passer d'Alejandro Valverde ! Le leader du Pro Tour, vainqueur d'une étape à Courchevel l'an passé et donné comme l'un des favoris à la victoire finale cette année, a simplement été victime d'une terrible malchance... Alors qu'il était tranquillement à l'abri au sein du peloton, le leader des Caisse d'Epargne a subitement été emporté par un écart... La chute fut lourde, comme le bilan : fracture de la clavicule et abandon !

Le spectacle doit pourtant continuer et le Tour est plus fort que ceux qui le composent. Le spectacle, justement, a été au rendez-vous dès les premiers kilomètres de cette étape disputée entre Esch-sur-Alzette et Valkenburg, avec une échappée belle de cinq coureurs : Jens Voigt (Allemagne, CSC), Jose Luis Arrieta (Espagne, AG2R), Jérôme Pineau (France, Bouygues Telecom), Christophe Laurent (France, Agritubel), Unai Etxebarria (Venezuela, Euskaltel).

Ces hommes, unis par une entente cordiale, allaient très vite creuser l'écart avec un peloton lymphatique et attentiste. Jérôme Pineau, de très loin le plus rapide au sprint parmi les échappés, en profitait pour franchir en tête les quatre premières côtes de la journée et endosser le maillot à pois du meilleur grimpeur.

Sous l'impulsion des Credit Agricole du maillot jaune de Thor Hushovd, le peloton réagissait enfin et commençait à réduire les écarts. Tant et si bien que le groupe des fuyards était bientôt à portée de fusil... Profitant de la confusion, Jose Luis Arrieta (AG2R) plaçait un contre fatal à ses quatre compagnons ! Ceux-ci ne ripostaient qu'individuellement et ne pouvaient que constater les dégâts.

Repris un à un par le peloton, les échappés du matin n'avaient donc plus qu'un seul représentant en tête avec Arrieta. L'Espagnol aurait pu l'emporter s'il ne s'était pas présenté devant lui le Cauberg. Juge de paix de L'Amstel Gold race, la célèbre montée était fatale à Arrieta. Mais pas à Matthias Kessler ! Déchaîné, l'Allemand plaçait un démarrage de guépard dès les premiers lacets... Repris à 100 mètres de la ligne d'arrivée la veille, le coureur de la T-Mobile ne se retournait pas et , cette fois, son panache était récompensé !

Sur la ligne, Kessler devançait Rogers (T-Mobile), Bennati (Lampre), Boonen (Quick Step) et Zabel (Milram). Encore battu pour la victoire d'étape, le champion du monde belge se consolait avec ce qu'il désirait le plus, à savoir le maillot jaune. Une grande première pour Boonen qui devance l'Australien Michael Rogers d'une seconde au général !

Si Boonen a joué à qui perd gagne, d'autres ont juste perdu. Sans parler de Valverde, Damiano Cunego (Lampre) et Iban Mayo (Euskaltel) se sont ainsi fait surprendre lors de l'emballage final et concèdent ainsi douze secondes au peloton des favoris, arrivés cinq secondes après Kessler. Autres grands battus du jour : les Néerlandais bien sûr ! On attendait Boogerd mais le Batave a encore échoué devant son public. On attendait également Dekker. Las, le baroudeur de la Rabobank, ainsi que Fred Rodriguez (Davitamon Lotto), ont été victimes d'une terrible chute entraînant l'abandon de ces deux coureurs. C'était peut-être la dernière fois que l'on voyait Dekker sur une course pro, le Néerlandais disputant cette année sa dernière saison parmi l'élite. Triste fin...

Enfin, chez les Tricolores, c'est également la soupe à la grimace. Aucun Français pressenti pour un coup aujourd'hui n'est parvenu à tirer son épingle du jeu et, s'il faut chercher des motifs de satisfaction, c'est bien sûr du côté de Jérôme Pineau qu'il faut se diriger. Le coureur de chez Bouygues, nouveau détenteur du maillot à pois, a confirmé ses ambitions.