Kirchen monte en grade

Pour tout dire, on le sentait un peu venir. Deuxième du général à seulement 12 secondes de Stefan Schumacher, Kim Kirchen avait une occasion en or de revêtir le maillot jaune pour la première fois de sa carrière, à Super-Besse, lors de la première étape de "montagne". Mission accomplie pour le Luxembourgeois... dans des drôles de circonstances, tout de même, puisque c'est en profitant de la chute de Schumacher que Kirchen a pu détrôner l'Allemand. Mais seul le résultat compte, dit-on.

Drôle de prise de pouvoir, décidément, car Schumacher a accusé Kirchen d'être à l'origine de la chute qui a provoqué sa perte. "Kim Kirchen a fait un écart et il a touché ma roue, assure le désormais ex-maillot jaune. Il ne l'a pas fait exprès mais c'est quand même injuste de perdre le maillot jaune de cette façon. " Un début de polémique vite balayé par Kirchen: " Je suis vraiment très surpris de ses déclarations. D'autant que je n'ai même pas vu Schumacher dans les deux derniers kilomètres. Je ne savais pas où il était. Puis, moi aussi j'ai été gêné pour lancer mon sprint."

Sans cette chute, Kirchen aurait-il eu une réelle chance de rafler la mise? Probablement pas. Schumacher était là et bien là et on voit mal comment le Luxembourgeois aurait pu lui reprendre ces 12 secondes. L'intéressé fait pourtant mine de croire le contraire. "Je ne sais pas quoi répondre à cette question. Ce qui est sûr, c 'est que je me sentais vraiment fort et que j'avais de très bonnes jambes. " Ce qui est sûr, aussi, c'est qu'il y a une certaine forme de logique à le voir en jaune après six jours de course, tant il a été (omni)présent depuis le départ de Brest.

C'est simple, il n'y a quasiment pas une journée où on ne l'a vu. Présent dans le final à Plumelec et à Saint-Brieuc, porteur du maillot vert trois jours durant, deuxième du contre-la-montre de Cholet, au charbon pour Cavendish dans le sprint massif à Châteauroux, et finalement, tout en haut de la hiérarchie à l'issue de la première arrivée au sommet. Ouf. N'en jetez plus. Kim par-ci, Kirchen par-là, l'homme à tout faire est bien l'atout fort de Columbia. A force, le Luxembourgeois va finir par faire jaser. A ceux qui s'étonnent de ses progrès très sensibles, Kirchen a une réponse toute faite, et assez habile: il est le premier à s'étonner de ses performances. "J'ai été surpris de faire un si bon chrono".

7e à Paris l'an dernier, il peut en tout cas légitimement viser plus haut cette fois. Fidèle à sa réputation, Kirchen reste cependant d'une extrême prudence. Maillot jaune ou pas, le discours ne varie pas d'un iota, pas plus que l'expression de son visage. Il fallait savoir qu'il était heureux jeudi, car il n'est pas du genre à le montrer. A la descente du podium, son attitude tranchait avec l'exubérance d'un Ricco, heureux comme un enfant à son premier Noël. "C'est déjà très spécial ce que j'ai réussi depuis le départ de ce Tour", estime-t-il tout de même.

Mais concernant La question qui tue (peut-il gagner ce Tour?), Kim Kirchen ne s'avance pas. "Franchement, je suis dans une condition exceptionnelle. Je me sens très bien. Mais il faut attendre de voir comment je vais passer les premières étapes vraiment très difficiles en montagne. Si à la sortie des Pyrénées je suis toujours au contact des meilleurs, alors je pourrai me montrer ambitieux pour la suite et espérer faire un grand résultat à Paris. " Grand comment? Sans doute comme un podium, ce serait déjà une sacrée perf' pour le trentenaire du Grand-Duché. Mais au rythme où il va depuis six jours, il n'a peut-être pas fini de nous étonner. Et de s'étonner.