Valverde s'en contente

On ne peut pas gagner à tous les coups. Impérial à Plumelec au sommet de la côte de Cadoudal en ouverture du Tour, Alejandro Valverde n'a pu récidiver à Super-Besse, théâtre jeudi de la première arrivée au sommet. Le contexte lui était pourtant favorable. Le peloton a abordé groupé la rampe finale de 1500 mètres, à 10% de moyenne. Dans cette configuration de course de côte, le Murcien avait toutes les cartes en main pour s'imposer. Mais une petite hésitation au moment de lancer son sprint lui a coûté la victoire, qui est finalement revenue à Riccardo Ricco.

Pourtant, Valverde n'avait pas de raison de se montrer déçu. 24 heures plus tôt, entre Cholet et Châteauroux, une chute que l'on a qualifiée d'anodine lui avait tout de même brûlé tout le côté droit. Au départ d'Aigurande, jeudi matin, Yvon Ledanois se voulait d'ailleurs prudent. "Il n'y a rien de grave, mais après une nuit, le corps se refroidit, et il va avoir quelques courbatures. Je reste confiant mais les deux premières heures de course risquent d'être un peu difficiles", nous avait confié le directeur sportif de la formation Caisse d'Epargne.

Comme prévu, "El Imbatido" en a bavé pour se mettre en route, mais une fois la machine lancée, il n'y a pas eu le moindre problème. "Après environ 100 kilomètres, raconte Eusebio Unzue, le patron de l'équipe franco-espagnole, Alejandro est venu me voir pour me dire qu'il se sentait bien, qu'il n'avait pas de souci. Alors on a décidé de prendre les choses en main." A partir de là, et jusqu'à la fin de l'étape, la garde noire a tissé sa toile en tête du peloton, condamnant l'échappée principale du jour comme toutes les tentatives suivantes. L'objectif? Amener Valverde au pied de la dernière rampe dans les meilleures conditions.

Si le champion espagnol nourrit un regret, c'est celui de n'avoir pas pu parachever l'oeuvre collective de ses camarades. " J'aurais vraiment aimé remporter cette étape pour remercier mes coéquipiers de leur formidable travail, confie le premier maillot jaune du Tour 2008. Quand Ricco a attaqué, il a tout de suite pris quelques mètres et je n'ai pas pu revenir. Néanmoins, si on considère que je n'ai pas dormi plus de deux heures la nuit dernière à cause de mes brûlures sur le côté droit, je crois que j'ai toutes les raisons d'être satisfait de cette journée. "

Même s'il pointe à la huitième place au général, il demeure le principal rival sur le papier, et sur la route, du favori numéro un Cadel Evans. Il suffit de voir comment l'Australien suit le moindre de ses mouvements pour s'en convaincre... La prochaine bataille sera livrée dans les Pyrénées, vraisemblablement sur les pentes du Tourmalet et d'Hautacam, le 14 juillet. Là, Valverde saura réellement ce qu'il peut espérer sur ce Tour. Car avec déjà plus d'une minute de débours sur Evans, il lui faudra forcément prendre des risques à un moment ou à un autre s'il veut prétendre finir comme il a commencé. En jaune.