Quatre jours pour un Tour

Bienvenue dans les Pyrénées. Il vaut mieux les aimer car cette année, elles se taillent la part du Lion. Pour le centenaire du massif dans le Tour de France, les organisateurs ont souhaité renforcer la présence pyrénéenne sur le parcours. Résultat, pas moins de quatre étapes. La première, à une semaine de Paris, est marquée par l'arrivée au sommet à Ax 3 Domaines. La station de ski d'Ax-les-Thermes a déjà accueilli trois fois le Tour, dont une mémorable victoire de Carlos Sastre en 2003, pendant que Jan Ullrich mettait Lance Armstrong au supplice. Sans grand relief pendant 140 kilomètres, le tracé s'emballe dans le final avec l'enchainement du terrible Port de Pailhères (8% de moyenne pendant 15 kilomètres) et de la montée finale vers Ax. Classée en 1re catégorie, elle offre des pourcentages suffisamment élevés pour une explication au sommet. Impossible que ça ne bouge pas entre les gros bras.

Les difficultésPort de Pailhères: Hors catégorie - 15.5 km de montée à 7.9%Ax 3 Domaines: 1re catégorie - 7.8 km de montée à 8.2 %

L'avis de Contador: "La première montée, Pailhères, est très dure, avec de forts pourcentages, avant la descente rapide et la montée vers Ax-3 Domaines, courte mais difficile. Les différences seront très importantes."

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Deuxième volet de la quadrilogie pyrénéenne. Pas d'arrivée au sommet cette fois, mais une nouvelle possibilité de procéder à une importante sélection. Le morceau de choix du jour, c'est évidemment le Port de Balès, précédé du seul Portet d'Aspet (2e catégorie), trop loin de l'arrivée pour jouer un rôle majeur. Le Port de Balès est un col extrêmement difficile, avec près de 9% de moyenne sur les 12 derniers kilomètres. Un vrai monstre, même s'il ne porte pas la même charge historique que l'Aubisque ou le Tourmalet, puisqu'il n'a été escaladé qu'une seule fois, il y a trois ans. Mais il mérite amplement son classement en Hors catégorie. Au sommet, il restera 21 kilomètres avant l'arrivée à Bagnères-de-Luchon. 21 kilomètres d'une descente extrêmement technique, sur une route souvent étroite. Ceux qui auront décroché au sommet ne reviendront pas. Ce sera beaucoup plus direct que la transition entre la Madeleine et Saint-Jean-de-Maurienne, puisqu'il n'y aura pas de vallée pour allier l'arrivée.

Les difficultésCôte de Carla-Bayle - 4e catégorie 3.1 km de montée à 4.1 %Col de Portet-d'Aspet - 2e catégorie - 5.8 km de montée à 6.8 %Col des Ares - 2e catégorie - 6.1 km de montée à 4.7 % Port de Balès - Hors catégorie - 19.3 km de montée à 6.1 %

L'avis de Contador: "La montée du port de Balès est longue et éprouvante, avec une descente très mauvaise ensuite. Cette étape ressemble à celle de la Madeleine (NDLR: Avec l'arrivée à Saint-Jean-de-Maurienne)."

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Avant une journée de repos aussi salutaire que compliquée à gérer, le peloton arrive à Pau pour la 58e fois de son histoire. Voilà une étape en forme de "best of" historique des Pyrénées. Dans l'ordre, Peyresourde (1e catégorie), Aspin (1re catégorie), Tourmalet par la Mongie (HC) et Aubisque via le marchepied géant du Soulor (HC). Un quatuor mythique, qui a fait la légende de ce massif. Seul "problème", ces quatre difficultés majuscules sont situées dans les 140 premiers kilomètres de l'étape. Il en restera encore plus de 60 avant de rallier la capitale béarnaise. Sur le papier, c'est beau, c'est prestigieux. Sur la route, quel favori osera tenter quelque chose dans le Tourmalet ou dans l'Aubisque? Surtout au regard du menu dantesque de cette dernière semaine, qui offre tant d'autres possibilités de passage à l'acte. Certes, c'est sur un tracé à peu près similaire qu'Eddy Merckx avait accompli ce qui reste peut-être le plus grand exploit de l'histoire du Tour, en attaquant de très loin avant de gagner à Mourenx avec une avance considérable en 1969. Mais y a-t-il un Merckx dans le peloton?

Les difficultésCol de Peyresourde - 1re catégorie - 11.0 km de montée à 7.4%Col d'Aspin - 1re catégorie - 12.3 km de montée à 6.3%Col du Tourmalet - Hors catégorie - 17.1 km de montée à 7.3% Col d'Aubisque - Hors catégorie - 29.2 km de montée à 4.2%

L'avis de Contador: "Je m'attends à une journée difficile, parce qu'elle commence par l'ascension de Peyresourde et qu'elle franchit le Tourmalet et l'Aubisque. Mais il y a ensuite 60 kilomètres pour rejoindre l'arrivée, ça permet de voir les mouvements de course."

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Last but not least. La quatrième et dernière étape des Pyrénées est aussi la plus glamour avec cette arrivée majestueuse au sommet du Tourmalet. La grande question, c'est d'abord dans quel état sera le peloton après deux semaines et demie de course et trois étapes déjà dantesques dans les Pyrénées. Si le classement général reste ouvert, il faut s'attendre à une formidable bagarre sur les pentes du Tourmalet. Ce sera, alors, à n'en pas douter, le grand moment de cette 97e édition. Dans le cas contraire, le risque d'assister à une neutralisation comme au Ventoux l'an dernier n'est pas à écarter. Mais c'est tout de même peu probable. Avant le Tourmalet, il faudra se farcir deux cols de 1re catégorie, Marie-Blanque et le Soulor, entrecoupés de bonnes portions de vallées.

Les difficultésCôte de Renoir - 2e catégorie - 2.2 km de montée à 6%Col de Marie-Blanque - 1re catégorie - 9.3 km de montée à 7.6%Col du Soulor - 1re catégorie - 11.9 km de montée à 7.8%Col du Tourmalet - Hors catégorie - 18.6 km de montée à 7.5 %

L'avis de Contador: "Enfin, l'arrivée au Tourmalet, dont tout le monde parle, avec deux cols auparavant, Marie-Blanque et Soulor. Ce jour-là (jeudi), il faudra analyser le classement général pour décider de ce que l'on va faire. Mais, l'essentiel, c'est de ne pas connaître un mauvais jour."