Kirchen poursuit la moisson Columbia

Agé de 30 ans, l'ancien maillot jaune du Tour de France 2008 a apporté un cinquième succès à sa formation Columbia, en sept journées de course. Il a débordé dans les derniers hectomètres le Tchèque Roman Kreuziger, le vainqueur sortant de l'épreuve, qui avait attaqué à 3 kilomètres de l'arrivée. Dans cette 7e étape, le Suisse Fabian Cancellara est resté au contact de ses adversaires directs pour la victoire finale, dont il devient l'un des grands prétendants, à condition qu'il rallie sans encombre la station de Crans Montana samedi.

A Vallorbe, Kirchen a confirmé son retour au premier plan après un début de saison gâché par une chute au Tour de Californie qui lui a valu une fracture de la clavicule et de l'omoplate. Le Luxembourgeois est encore tombé lundi dans la descente du col du Lukmanier lors d'un passage dans un tunnel. "C'est vrai que j'ai peur dans les descentes et dans les sprints", a-t-il reconnu. Kirchen a mis fin aux espoirs de victoire d'étape de Kreuziger, qui avait réussi à se débarrasser du Suisse Michael Albasini, le seul à le suivre dans son offensive dans la montée vers l'arrivée. Le Tchèque, 4e au classement général à 31 secondes désormais, s'est consolé avec une poignée de secondes grappillées sur Valjavec et Cancellara.

Albasini repris, son coéquipier belge Maxime Monfort -- encore un Columbia -- a tenté à son tour de revenir sur Kreuziger avant que Kirchen, le plus fort sur la pente du final, jaillisse du premier peloton pour s'imposer nettement. Il reste à Cancellara, le champion olympique du contre-la-montre toujours pointé à 9 secondes de Valjavec, à franchir en bonne position le dernier obstacle, la montée vers Crans Montana longue de 10 kilomètres, avant le contre-la-montre final de 38,5 kilomètres sur ses terres bernoises. Samedi, cette 8e étape traverse la Suisse romande du Sentier à Crans-Montana sur 181 kilomètres.