Alexander Kristoff (Katusha) était beaucoup trop facile au sprint

Le Norvégien Alexander Kristoff s'est rassuré en remportant la première étape des Trois jours de La Panne, mardi à Zottegem, à cinq jours du Tour des Flandres.

Le coureur de la formation Katusha a devancé au sprint ses deux compagnons d'échappée, deux coureurs de l'équipe Astana, le Kazakh Alexei Lutsenko et le Néerlandais Lieuwe Westra.

Kristoff avait remporté l'épreuve il y a un an, trois jours avant de s'imposer dans le Tour des Flandres.

Ces derniers jours, il était apparu hors forme, de son propre aveu "sans jambes au GP de l'E3" vendredi dernier et malade dimanche à Gand-Wevelgem. Le Norvégien assure pourtant ne pas être inquiet sur sa condition. "J'étais mal ces derniers jours mais je savais que la condition pouvait revenir très vite", a-t-il déclaré.

"Dans notre groupe de trois échappés, Westra m'a fait très bonne impression. Il était peut-être le plus fort mais j'ai bien géré la situation alors qu'il n'est jamais simple d'être opposé dans le final à deux coureurs de la même formation".

Le vent a joué un rôle majeur dans la course. les deux premières heures ont été bouclées à plus de 52 km/h de moyenne. Les bordures ont été nombreuses.

Au départ de l'étape, les 166 participants avaient respecté une minute de silence en hommage aux Belges Antoine Demoitié et Daan Myngheer, décédés dimanche et lundi. Antoine Demoitié (25 ans) est décédé dimanche soir à Lille, victime d'une chute avant d'être percuté par une moto lors de la classique Gand-Wevelgem. Daan Myngheer (22 ans) a succombé lundi soir à Ajaccio à un infarctus après avoir été victime d'un malaise samedi matin lors du Critérium international.