L'invincible armada?

Le grand chelem. Johann Bruyneel peut désormais se targuer d'avoir remporter les trois grands Tours en tant que manager. Aux six victoires de Lance Armstrong et à celle de Roberto Heras sur la Vuelta en 2003 est venue s'ajouter dimanche le sacre de Paolo Savoldelli sur le Giro. Discovery Channel marche donc sur les traces de l'US Postal. L'équipe américaine demeure une formidable machine à engranger les victoires, avec un indéniable savoir-faire.

Performance d'autant plus marquante que l'équipe américaine avait négligé le Giro ces dernières saisons. Sans le Pro Tour, qui oblige toutes les formations à s'aligner au départ des grandes courses du calendrier, il est probable que les hommes de Bruyneel auraient une fois encore fait l'impasse. Pas question pour autant de bouder son plaisir. "Tout le monde a fait du super boulot et nous sommes vraiment heureux de cette victoire", témoigne Sean Yates, le directeur sportif.

Venue avec des espoirs de podium, Discovery quitte la Botte avec une victoire qui renforce ses convictions dans l'optique du Tour de France, où l'équipe sera comme d'habitude articulée autour de Lance Armstrong. Si le niveau réel du sextuple tenant du titre demeure quelques peu incertain à nu mois du départ, il n'aura en revanche sans doute jamais été aussi bien épaulé.

Par rapport à l'an passé, Bruyneel a certes perdu Floyd Landis, parti chez Phonak, mais les arrivées de Savoldelli ou de Yaroslav Popovych ont largement compensé ce départ. Le jeune Ukrainien, vainqueur voilà dix jours du Tour de Catalogne, une épreuve estampillée Pro Tour, devrait jouer un rôle clé, en montagne mais aussi dans le chrono par équipes. "Popovych, c'est le présent mais aussi l'avenir. Il a tellement de talent" , estime Savoldelli.

Autre atout majeur, Jose Azevedo. Epatant cinquième du Tour l'an passé, le Portugais a axé sa préparation sur la Grande Boucle, comme son leader. Le reste de l'équipe devrait être composé du précieux Manuel Beltran, du fidèle George Hincapie, de Pavel Padrnos, José Rubiera et de Benoit Joachim. Globalement, le groupe semble plus homogène que le cru 2004, qui avait pourtant affiché une impressionnante maîtrise pendant trois semaines.

Seul absent de marque, Viacheslav Ekimov, sérieusement accidenté à l'entraînement le mois dernier. "Perdre un gars comme Eki, c'est un gros coup dur, juge Bruyneel. Il sera difficile, voire impossible de le remplacer, en raison de ses qualités de coureur, mais aussi de son expérience. Il connaît l'équipe et la course comme personne. Il est notre capitaine de route. Il n'y en a pas deux comme lui".

En dépit de cette perte, certes préjudiciable, Discovery Channel parait mieux armée que jamais pour protéger Lance Armstrong. On parlait souvent, ces dernières années, de l'effectif pléthorique et affolant du Team T-Mobile. A juste titre. Mais sur le papier, et ce pour la première fois, la formation américaine n'aura pas grand chose à envier à sa rivale allemande.