Par la petite porte

Si l'échec en quarts de finale des deux équipes de fleuret, masculine et féminine, avait restitué une forme de logique, on attendait en revanche beaucoup plus des épéistes. A commencer par ces dames, qui ont apporté à la France son unique titre pour l'instant au Grand Palais, par l'intermédiaire de Maureen Nisima, sacrée championne du monde lundi soir. Avec elle et Laura Flessel, cette équipe semblait armée pour aller au bout ou, en tout cas, au moins sur le podium. Mais elles ont, elles aussi, échoué avant le dernier carré.

Le coup était déjà passé très près en huitièmes de finales. Face à une équipe suisse accrocheuse, les Françaises avaient frôlé l'élimination. C'est à la mort subite que les filles de Stéphane Riboud, l'entraîneur national, s'en étaient sorties (32-31), Laura Flessel portant la touche décisive face à Simone Naef. Une sortie de route dès le premier match aurait fait désordre et on pouvait penser que cette victoire à l'arraché lancerait pour de bon les Françaises dans la compétition. D'ailleurs, le début du quart de finale face aux Roumaines a confirmé accrédité cette hypothèse. Après les deux premiers relais, tout allait bien, Flessel et Nisima ayant mis l'équipe sur les rails (10-4).

Mais une équipe, ce n'est pas seulement deux championnes. Et ce groupe possédait clairement un maillot faible vendredi à Paris, à travers son troisième élément. Hajnalka Kiraly trop crispée face aux Suissesses, le staff tricolore allait décider de lancer face aux Roumaines Nathalie Alibert, la seule Française à ne pas avoir franchi le cap des qualifications dans les épreuves individuelles, toutes armes confondues. Mauvaise pioche. En deux assauts, dont le second franchement catastrophique, Alibert a compromis les chances françaises en concédant 21 touches, dont 14 à la seule Simona Alexandru. Menées 25-20, les Françaises n'allaient jamais réussir à revenir dans le match.

Pour les trois derniers relais, Kiraly remplaça d'abord Alibert, mais le mal était fait. Et quand Laura Flessel est revenue sur la piste à 27-31, c'était pour se retrouver face à Ana Branza, une des filles qui lui posent le plus de problèmes sur le circuit. La "Guêpe" a d'ailleurs perdu cet assaut (le score passant à 31-37), rendant la tâche de Maureen Nisima, chargée cette fois de conclure, quasiment impossible. La championne du monde est pourtant revenue à deux touches (39-41) à 45 secondes de la fin. Mais contrainte de prendre tous les risques, elle a ensuite été contrée par Alexandru. "C'est une grosse déception, avoue Laura Flessel. Jusqu'au bout j'y ai cru car Maureen est en super forme, mais nous n'avons pas été au niveau aujourd'hui". Il reste désormais une épreuve, l'épée masculine par équipes, samedi, pour apporter à la France une cinquième médaille.