New Orleans devra digérer

En s'imposant à domicile face à Chicago (31-7), Baltimore n'a pas réussi l'exploit du siècle. Pas même celui de la semaine. Mais les Ravens ont fait la très bonne affaire du week-end car, dans le même temps, Miami, les New York Jets, Jacksonville et Denver, tous des concurrents directs, ont perdu. Du coup, Baltimore a son destin en mains avant les deux dernières journées dans l'optique de la qualification pour les playoffs. La bande à Joe Flacco peut même encore espérer revenir sur Cincinnati et remporter la Division AFC Nord. Mais le prochain match, à Pittsburgh, sera compliqué, comme toujours lors des duels entre les deux équipes. D'autant que, cette fois, ce n'est pas Dennis Dixon mais bien Ben Roethlisberger qui sera en face...

Il n'y a plus qu'une seule équipe invaincue en NFL. Indianapolis a signé de justesse sa 14e victoire à Jacksonville (31-35), mais New Orleans a chuté pour la première fois cette saison en s'inclinant samedi dernier face à Dallas (17-24). Toutefois, la défaite de Minnesota permet aux Louisianais d'avoir toutes les chances de garder l'avantage du terrain tout au long des playoffs. En soi, cette défaite ne remet donc rien en cause. Mais elle apparait logique, car New Orleans maitrisait moins son sujet depuis quelque temps, s'en sortant souvent in extremis. Comme toute équipe qui n'a plus l'habitude de perdre, elle devra digérer cette défaite pour repartir de plus belle avant les playoffs. "Nous allons digérer ça", a promis le coach Sean Payton. Alors, même si toute la ville rêvait d'une saison parfaite, il faut effectivement oublier. "Nous avions le sentiment de la mériter et c'est ce qui est le plus décevant dans le fait d'avoir perdu notre invincibilité", explique Drew Brees. Mais le quarterback a rappelé aussitôt que, l'important, c'est le titre.

Si Pittsburgh n'est pas encore officiellement éliminé de la course aux playoffs, c'est grâce à Ben Roethlisberger. Contraint de porter à lui seul les Steelers à bout de bras, le quartertabck des champions en titre a livré une performance héroïque face à Green Bay (37-36). Alors que la défense des Steelers s'est à nouveau écroulée, concédant trois touchdowns dans le dernier quart-temps, et que Mike Tomlin a "craqué", en tapant un onside kick en fin de match alors que son équipe menait de deux points, Roethlisberger, lui, a été quasiment parfait. Complétant 29 de ses 46 passes, il a signé trois touchdowns à la passe et cumulé 503 yards, nouveau record de la franchise. Il n'est que le 10e QB de l'histoire à dépasser les 500 yards dans un match, et le troisième à le faire sans commettre d'interception. Mais au-delà des stats, il a surtout une fois encore réussi un dernier drive décisif, malgré deux pénalités concédées par son lineman Max Starks et une situation de 4e et 7 dans son propre camp. Puis, sur l'ultime action, Roethsliberger a trouvé Mike Wallace pour le touchdown de la victoire. S'il n'était pas notre MVP, il aurait d'ailleurs été cité dans l'action de la semaine, tant ce touchdown de la dernière seconde fut à la fois spectaculaire et lourd de conséquences. Mais il paraissait plus juste de souligner l'intégralité de la performance de Big Ben que cette seule dernière séquence.

Pas une, mais deux actions. Joshua Cribbs a réussi un exploit en inscrivant deux touchdowns sur retour de coup de pied en première mi-temps lors de la victoire de Cleveland à Kansas City (34-41). Le premier sur 100 yards, le second sur 103 yards. Retourner deux coups de pied sur touchdowns dans un même match est rarissime, le faire sur au moins 100 yards à chaque fois est tout simplement historique. Le plus incroyable, c'est que l'exceptionnelle performance de Cribbs a presque été éclipsée par le match de feu du running back Jerome Harrison, qui a gagné 286 yards au sol avec trois touchdowns, dont celui de la victoire à 44 secondes de la fin (en courant le long de la ligne d'en-but afin de gagner le plus de temps possible, preuve que le garçon n'est pas seulement doué, mais aussi intelligent). Pas mal pour un joueur qui n'avait glané que 301 yards cette saison et jamais plus de 250 lors des trois années précédentes. Harrison efface des tablettes la légendes des Browns, Jim Brown, qui tenait depuis 1957 (237 yards). C'était vraiment le jour de Cleveland, rarement à pareille fête offensivement...

. 3 - Il reste trois divisions dans lesquels le champion n'est pas encore connu. Il s'agit de l'AFC Est, de l'AFC Nord et de la NFC Est, où New England, Cincinnati et Philadelphie tiennent toutefois la corde. Les cinq autres divisions ont rendu leur verdict. Indianapolis, San Diego, Minnesota, New Orleans et Arizona sont assurés du titre et déjà qualifiés pour les playoffs, ce qui est également le cas de Philadelphie. S'ils ne remportent pas leur division, les Eagles obtiendront de toute façon une des deux wild cards.

. 3 - Le nombre de victoires à domicile cumulées cette saison par Saint-Louis, Tampa Bay, Cleveland et Kansas City. Elles ont gagné deux fois plus en déplacement (6). Fait assez incroyable, l'unique victoire des Browns et des Chiefs est survenue face... au champion en titre, Pittsburgh.

. 6 - Pour la sixième année consécutive, New England a remporté ses deux matches face à Buffalo. Après leur victoire dans l'état de New York (10-17), les Patriots ont désormais remporté 18 de leurs 19 derniers matches face aux Bills.

. 9 - On parle beaucoup d'un duel entre Drew Brees et Peyton Manning pour le titre de MVP. Il est grand temps d'y adjoindre Chris Johnson, le running back de Tennessee. Il vient d'aligner son 9e match consécutif à plus de 100 yards gagnés à la course. Avec 1730 yards et deux matches à jouer, il peut atteindre la barre des 2000 yards, toujours mythique pour un running back.

. 10 - Le nombre de turnovers concédées lors des deux derniers matches par Arizona. C'est énorme, mais les Cardinals ont tout de même réussi à s'imposer ce week-end à Detroit (24-31), malgré une interception et un fumble de Kurt Warner, un autre fumble et Larry Fitzgerald. Mais les Cards seraient bien inspirés de limiter ces erreurs au mois de janvier s'ils veulent retourner au Super Bowl.

"Aujourd'hui, c'était un peu plus que du football. J'avais des mains supplémentaires, des jambes supplémentaires et un coeur en plus". Chac Ochocinco, à l'image de toute l'équipe de Cincinnati, voulait s'imposer à San Diego pour honorer la mémoire de Chris Henry, jeune receveur de 26 ans mort quatre jours plus tôt accidentellement. Ochocinco a marqué, les Bengals ont tout donné mais ils se sont malheureusement inclinés à l'ultime seconde sur un field goal de 52 yards de Nate Keading.