Trop fort, Baltimore

MIAMI - BALTIMORE: 9-27(3-3, 0-10, 0-7, 6-7)

MiamiPasse – C.Pennington: 252 yards (25 sur 38) 1 TD, 4 interceptionsCourse – R.Brown: 19 yards (12 courses) Réception – P.Cobbs: 55 yards (4 réc.)

BaltimorePasse – J.Flacco: 135 yards (9 sur 23) Course – L.McLain: 75 yards (19 courses) 1 TD, 1 Fumble Réception – D.Mason: 71 yards (4 réc.)

De toute la saison régulière, Chad Pennington avait lancé seulement sept interceptions en 16 rencontres. Le plus faible total parmi les quarterbacks titulaires de la NFL. Dimanche, en nue seule après-midi, le QB de Miami en a lancé quatre. Son cauchemar a un nom: Baltimore. La défense féroce et harassante des Ravens a dominé son sujet de bout en bout. Même l'avantage du terrain n'a pas pesé lourd. Les plus forts ont gagné et la belle histoire de Miami, passé en un an du ridicule (une victoire, 15 défaites la saison) aux playoffs, s'est arrêtée brutalement sur la muraille du Maryland.

Logiquement, la rencontre a basculé sur une des interceptions de Pennington. A quelques minutes de la mi-temps, alors que les deux équipes étaient encore à égalité (3-3), Ed Reed a surgi pour capter la passe de l'ancien leader des Jets et remonter sur 64 yards, inscrivant le premier touchdown de la partie. Miami n'allait jamais se relever de ce coup de poignard. "Notre défense a fait la différence aujourd'hui. Elle nous a grandement facilité la tâche" , admet Joe Flacco, le quarterback de Baltimore, par ailleurs très discret pour le premier match de playoffs de sa carrière. Mais comme souvent, les Ravens n'avaient pas besoin de casser la baraque en attaque, tant leur défense est dominante.

Menés 20-3 en début de quatrième quart-temps, les Dolphins sont brièvement revenus dans le match grâce à leur seul touchdown de la soirée, Pennington trouvant Ronnie Brown dans l'en-but. Trop peu, trop tard. Avec un coach débutant, John Harbaugh, et un quarterback rookie, Joe Flacco, Baltimore signe donc sa première victoire en playoffs depuis le mois de janvier 2002 et avance en demi-finale de conférence. La semaine prochaine, les Ravens iront défier Tennessee, meilleure équipe de l'AFC cette saison. Ils restent sur 10 victoires lors de leurs 12 derniers matches et peuvent légitimement nourrir de grosses ambitions dans ce mois de janvier.

SAN DIEGO – INDIANAPOLIS: 23-17 (a.p.)(0-7, 14-3, 0-7, 3-0, 6-0)

San DiegoPasse – P.Rivers: 217 yards (20 sur 36) 0 TD, 1 interceptionCourse – D.Sproles: 102 yards (22 courses) 2 TDRéception – A.Gates: 87 yards (6 réc.)

IndianapolisPasse – P.Manning: 310 yards (25 sur 42) 1 TDCourse – J.Addai: 44 yards (16 courses) 1 TDRéception – R.Wayne: 129 yards (4 réc.) 1 TD

Pour la deuxième année consécutive, San Diego a écarté Indianapolis de la course au Superbowl, laissant Peyton Manning à sa frustration. Sacré MVP 48 heures plus tôt, le quarterback des Colts a assisté, impuissant, à la dernière action de la rencontre, une course de 22 yards de Darren Sproles pour le touchdown décisif, six minutes après le début de la prolongation. San Diego revient de loin. Les Chargers ont arraché la prolongation à 30 secondes de la fin du dernier quart-temps, sur un field goal de 26 yards de Nate Keading.

Ils ont pu compter sur des héros inattendus, prêts à pallier les malheurs de leurs stars. Ceux de Philip Rivers, d'abord. Le quarterback californien a connu une soirée pénible, sans touchdown, avec une interception. Ceux de LaDainian Tomlinson, ensuite. Le running back vedette de San Diego, souffrant toujours de l'aine, n'a pas pu peser sur les débats. Mais Sproles l'a superbement suppléé, avec 105 yards en 22 portées de balles, et deux touchdowns, dont celui de la victoire.

L'autre joueur décisif fut sans doute le punter Mike Scifres, dont chaque coup de pied de dégagement a renvoyé les Colts près de leur ligne de but, obligeant Manning à jouer sous pression. " C'est un match de rêve, j'ai réussi tout ce que je voulais entreprendre ", avoue l'intéressé. "C'est lui le MVP du match. Il a été décisif", constate Dominic Rhodes, le coureur des Colts. C'est une fin de saison brutale pour Indianapolis, qui restait sur neuf victoires consécutives. San Diego affrontera Tennesse ou Pittsburgh au prochain tour.