Le grand classique

Dans le coin bleu, Peyton Manning, Indianapolis Colts, 33 ans. Dans le coin blanc, Tom Brady, New England Patriots, 31 ans. Les deux megastars de la NFL, incarnant pour le premier une lignée historiquement prestigieuse et pour le second l'image du golden boy et gendre parfait à qui tout réussit, vont à nouveau se croiser dimanche soir pour ce qui constitue un grand classique de la NFL des temps modernes. Depuis le début des années 2000, l'AFC a souvent vécu au rythme des confrontations entre ces deux équipes et, par voie de conséquence, entre leurs deux quarterabcks.

Le jeu favori des analystes consiste d'ailleurs à savoir lequel des deux ils devraient choisir pour mener une équipe idéale. Peyton Manning, sur l'ensemble de sa carrière, a globalement des stats plus impressionnantes. Elles lui ont valu trois titres de MVP, contre un seul à Tom Brady. Inversement, le QB des Patriots a connu davantage de succès en playoffs, remportant trois Super Bowls et en disputant un autre. Manning, lui, n'a joué qu'une seule fois la grande finale, en 2007, pour ce qui constitue donc son unique bague de champion à ce jour. Alors, Brady ou Manning? Manning ou Brady? C'est une affaire de goût, de style, de sensibilité. Mais on doute que Brady échange un seul de ses Super Bowls contre un titre de MVP en plus. Marv Levy, l'ancien coach légendaire des Buffalo Bills, aimait à rappeler cette phrase: "je me fous d'avoir des joueurs de Pro Bowls, ce que je veux, ce sont des joueurs de Super Bowls!" A ce titre, Brady possède une longueur d'avance.

Ces deux-là se vouent un sincère respect mutuel, mais ils ont passé leur temps à se tirer la bourre, à distance ou directement. Manning a battu le record de touchdowns sur une saison en 2004 (49), effaçant Dan Marino des tablettes, avant d'être à son tour dépassé par... Brady en 2007, d'une unité (50). Les duels entre Indy et Boston ne sont jamais anodins. Dimanche, ce sera la 11e confrontation entre les deux hommes, avec un avantage net à Brady (7 victoires, 3 défaites). Ses stats face à Indianapolis (17 touchdowns, 11 interceptions), sont supérieures à celles de Manning contre New England (16 TD, 14 interceptions). Mais Manning a sans doute vécu le plus grand moment de sa carrière face aux Pats, lors de la finale de conférence 2007. Menés 21-3, les Colts étaient revenus de nulle part pour l'emporter 38-34, avec notamment un drive décisif de 80 yards en fin de match mené par PM. 15 jours plus tard, Manning remportait le Super Bowl.

Le match de dimanche revêt moins d'importance. Encore que. Indy, toujours invaincu, caracole en tête de la Conférence Américaine avec 8 victoires en 8 matches. New England suit avec un bilan très présentable (6-2) mais les Pats cherchent encore une victoire référence cette saison. "Si vous voulez prétendre au titre, il faut être capable de gagner ce genre de match pour marquer votre territoire. Puis, si nous perdons, nous pourrons faire une croix sur l'avantage du terrain pendant tous les playoffs", souligne Brady. Lors de la dernière confrontation entre les deux équipes, il y a 56 semaines, le quarterback des Patriots n'était pas là. Victime d'une grave blessure au genou, il avait dû faire une croix sur la saison. Indianapolis n'était pas au mieux non plus, après avoir perdu quatre de ses sept premiers matches. Pour les Colts, vainqueurs ce jour-là, ce fut le début d'une sacrée série puisqu'ils n'ont plus perdu un seul match de saison régulière depuis.

Quoi qu'il arrive dimanche, la saison ne s'arrêtera pas pour le perdant. Sauf catastrophe, on devrait retrouver ces deux équipes en playoffs. Elles pourraient alors se croiser, encore, offrant une énième occasion de relancer cet éternel débat entre Peyton Manning et Tom Brady. "C'est toujours un grand moment de jouer contre Tom et les Patriots. C'est un grand joueur, c'est une grande équipe, et c'est le genre de match que tout le monde aime jouer". Et que tout le monde aime regarder...

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PEYTON MANNING
Age: 33 ans
Equipe: Indianapolis Colts
Saisons NFL: 12
Super Bowls: 1 (2007)
MVP: 3 (2004, 2005, 2009)
Pro Bowl: 9 sélections

TOM BRADY
Age: 32 ans
Equipe: New England Patriots
Saisons NFL: 12
Super Bowls: 3 (2002, 2004, 2005)
MVP: 1 (2008)
Pro Bowl: 4 sélections