New England au rendez-vous

Ce fut dur. Ce fut laborieux. Ce fut tendu. Jusqu'au bout. Mais New England a fini par ramener Baltimore à la raison dimanche au terme d'une rencontre aussi accrochée que prévu entre les deux meilleures équipes de la Conférence Américaine. Pour la sixième fois depuis 1997, les Patriots seront au Super Bowl. Ce sera le cinquième pour Tom Brady, qui en a remporté trois avant de perdre le dernier, face aux New York Giants, en 2008. Depuis, New England n'avait plus remporté le moindre match de playoffs avant cette campagne de janvier 2012.

Mais cette victoire, l'équipe de Boston ne la doit pas au bras de son futur hall of famer de quarterback. Brady a livré un match très moyen, avec seulement 239 yards (22 sur 36) et surtout deux interceptions. Mais ce qu'il n'a pu accomplir avec son bras, Brady l'a fait avec ses jambes et son cœur. C'est lui qui a inscrit le touchdown victorieux, à 11 minutes de la fin, en sautant par-dessus la mêlée sur une situation de quatrième tentative à moins d'un yard de la ligne des Ravens. En playoffs, seule la victoire est belle, peu importe les statistiques. New England est au Super Bowl et Baltimore n'a plus que ses yeux pour pleurer.

Les Ravens rumineront longtemps cette fin de rencontre. Ce dernier drive, surtout. Il a failli leur apporter la victoire. Il aurait dû les envoyer en prolongation. Il les a finalement expédiés en enfer. Il restait 1'44" à jouer lorsque les joueurs de John Harbaugh ont récupéré le ballon sur leurs propres 21 yards. Joe Flacco (306 yards, 2 TD et une interception), intercepté un peu plus tôt dans ce quatrième quart-temps, se voyait offrir une nouvelle occasion de jouer les héros et d'entrer dans la catégorie des très grands QB's. En enchainant quatre passes pour Anquan Boldin, Flacco allait mener son attaque à seulement 14 yards de la terre promise. Sa passe suivante, parfaite, trouva les bras de Lee Evans, pour le touchdown de la gagne. Sauf que Sterling Moore, le safety rookie des Patriots, a alors sorti l'action de sa vie en arrachant le ballon des mains d'Evans. Passe incomplète.

Au moins les Ravens allaient-ils pouvoir, à défaut de plier le match, obtenir le droit de jouer une prolongation avec un field goal. 32 yards, pour Billy Cundiff, voilà qui ressemblait à une simple formalité. Mais dans un tel contexte, le métier de kicker relève autant du mental que de la technique. Cundiff a craqué, expédiant le ballon complètement à gauche des perches. En deux séquences d'une redoutable cruauté, Baltimore a perdu ses illusions. Battus l'an dernier par Pittsburgh, les Ravens échouent cette fois aux portes de la grande finale, où ils n'ont plus mis les pieds depuis dix ans. Ils ont sans doute eu le tort de ne pas impliquer davantage Ray Rice. Leur running back vedette a dû se contenter de 67 petits yards au sol. Le mérite en revient aussi à la défense de New England. Cette finale de conférence était annoncée comme un duel entre l'attaque de feu des Pats et la défense de fer des Ravens. Au final, sur ce match, New England doit beaucoup à son escouade défensive.