NFL : Les New England Patriots et les Atlanta Falcons ont rendez-vous au Super Bowl

New England n'a pas fait de détails dimanche face à Pittsburgh (37-16) en finale de la conférence AFC et visera le 5 février un cinquième sacre au Super Bowl, la finale du championnat NFL, où Tom Brady et ses coéquipiers seront opposés à Atlanta, facile vainqueur de Green Bay (44-21) dans la finale de la conférence NFC.

Les Patriots, meilleure équipe de la saison régulière, ont encore une fois répondu présents : dans deux semaines à Houston, ils disputeront le neuvième Super Bowl de leur histoire et viseront un cinquième titre après 2001, 2003, 2004 et 2014. Contre les Steelers, qui restaient sur neuf victoires de suite, l'emblématique quarterback des "Pats" a justifié sa réputation en playoffs. A 39 ans, Brady a réussi un match quasiment parfait avec 32 passes réussies sur 42 tentées, un gain de 384 yards et trois passes de touchdown.

Le quadruple vainqueur du Super Bowl et double MVP a surclassé son vis-à-vis, Ben Roethlisberger, qui a passé une mauvaise soirée face à la défense des Patriots (314 yards, une passe de touchdown, une interception). "Cette victoire a une nouvelle fois montré la solidité mentale de cette équipe. Je sais qu'une belle équipe nous attend dans deux semaines, mais on veut finir la saison sur une victoire", a insisté Brady à l'issue de la rencontre.

Ce Super Bowl, le septième de sa carrière, aura une saveur particulière pour Brady, deux ans après le "Deflategate", le scandale des ballons sous-gonflés qui a durablement terni son image et lui a valu une suspension de quatre matches en début de saison après une longue et acrimonieuse procédure contre la NFL et son président Roger Goodell.

Mais Brady et son entraîneur Bill Belichick se méfient des Atlanta Falcons, même s'ils n'ont disputé le Super Bowl qu'à une seule reprise jusque là, en 1998, où ils s'étaient inclinés face aux Denver Broncos. Sous la conduite de leur quarterback Matt Ryan, qui devrait être officiellement élu cette semaine meilleur joueur de la saison, les Falcons ont inscrit six touchdowns et ont mené 31 à 0 avant que Green Bay n'inscrive ses premiers points, bien trop tard, lors du 3e quart-temps.

"On a réussi à produire le genre de matches qu'on a livré tout au long de la saison régulière, mais il y a encore un énorme défi à relever dans deux semaines", a prévenu Ryan, qui a fini la rencontre avec 27 passes réussies sur 38 tentées et quatre passes de touchdown. Pour Aaron Rodgers, le quarterback de Green Bay, le Super Bowl, suivi chaque année aux Etats-Unis par plus de 110 millions de téléspectateurs, ne sera pas une promenade de santé pour Brady et les Patriots: "Matt (Ryan) joue à un niveau incroyable, Atlanta a vraiment une très belle attaque", a-t-il prévenu.