Aston Villa tient la route

A quelques mois d'intervalle, Aston Villa a complètement changé de visage. Décadente et triste à mourir, l'équipe phare de Birmingham a retrouvé des couleurs depuis que Martin O'Neill a pris en main sa destinée. Pour preuve, sept rencontres de Premiership et les Villans sont toujours invaincus. Samedi après-midi, le test était de taille et Aston Villa l'a passé sans encombre. Les coéquipiers de Thomas Sorensen, excellent à Stamford Bridge, ont glané un point à Londres (1-1) face au double champion d'Angleterre en titre.

Les affaires des joueurs de Birmingham étaient pourtant mal engagées. Menés après deux petites minutes de jeu suite à une nouvelle réalisation signée Didier Drogba (1-0, 2e), les Villans n'ont pas coulé. Mieux, ils ont fait jeu égal avec les Blues. Et, logiquement, sont revenus à la marque sur un coup de tête de Gabriel Agbonlahor juste avant de rejoindre les vestiaires (1-1, 44e).

En seconde période, Chelsea a fait le forcing pour récolter les trois points. Mais Thomas Sorensen en avait décidé autrement. Robben (55e), Essien (61e) et Wright-Phillips, qui a frappé sur la barre (71e) puis manqué... l'immanquable (72e), se sont cassé les dents sur le mur de Birmingham. Un mur qui, s'il s'est effrité, n'a pas cédé. Aston Villa a tenu son pari et son invincibilité. Il faudra compter avec les Villans cette saison. Sixièmes, les hommes de Martin O'Neill sont à trois longueurs de Chelsea, qui conserve sans doute provisoirement la tête de la Premiership.

Liverpool décroche dans la lutte pour le titre, tandis que Bolton, efficace à défaut d'être agréable à regarder, rejoint le haut du classement. Lors de cette rencontre "à l'ancienne", l'équipe de Rafael Benitez a commis l'erreur de ne pas vouloir imposer son style et de longtemps se calquer sur celui, frustre, de son opposant du jour. "Si nous n'arrivons pas à jouer au football, alors nous essaierons d'être aussi physiques qu'eux", avait dit l'Espagnol avant le match.

Face à une équipe qui lui a laissé le contrôle du jeu pour mieux balancer ses longs ballons, Liverpool n'a effectivement pas réussi à jouer au football. Mais le crâne ensanglanté de son buteur Dirk Kuyt après un duel aérien avec Abdoulaye Faye, démontre qu'elle n'a pas remporté l'affrontement physique. Le premier but est venu d'une nouvelle bourde du gardien des Reds, Pepe Reina, qui a mis un pied hors de sa surface sur un dégagement. Le coup franc du vétéran gallois Gary Speed trouvait le cadre (30e). En début de seconde période, Ivan Campo marquait de la tête (51e).

Que ces buts aient été inscrits sur deux des trois seules tentatives cadrées de Bolton, par deux trentenaires (37 et 32 ans), alignés milieux défensifs, illustre bien le style de l'équipe de Sam Allardyce. Il reste à démontrer que ce style, sans grande imagination offensive, convienne au jeu de son attaquant français Nicolas Anelka, à qui est confié le rôle ingrat de se dépenser inlassablement sans en recueillir pour le moment les dividendes si ce n'est les applaudissements des supporteurs à son remplacement en fin de match. Souvent laissé seul devant, ne recevant que de très rares ballons exploitables, cerné par deux ou trois défenseurs à chaque prise de balle, Nicolas Anelka a vécu un quatrième match de championnat sous le maillot de Bolton, frustrant et toujours sans but.