Manchester à la trappe

Déjà assurée de disputer les huitièmes de finale, la Juventus Turin n'avait plus que le gain de la première place comme objectif. Soucieux de préserver les forces de ses troupes, Fabio Capello prenait l'option de faire tourner son effectif en laissant Trezeguet, Cannavaro et Zambrotta sur la touche.

En l'absence de trois titulaires indiscutables en plus d'Emerson blessé, la Vieille Dame faisait la démonstration de la richesse de son banc. Dans le sillage d'Ibrahimovic étincelant sur le front de l'attaque, combinant prouesses techniques et passes précises, les Bianconeri prenaient très rapidement la direction des opérations, signant une première période quasi-parfaite. Face à la formation du Rapid de Vienne, consciente de la supériorité adverse et pas forcément prête à tout donner pour tenter d'arracher une victoire de prestige, la Juve récitait son football et rentrait aux vestiaires avec trois longueurs d'avance, grâce à un doublé de Del Piero (35e, 45e) et une réalisation d'Ibrahimovic (42e). Le numéro 10 de la Juve rejoignait du même coup Boniperti dans les annales en devenant le meilleur buteur de l'histoire du club (182).

A la reprise, les joueurs d'Hickersberger revenaient sur la pelouse avec de toutes nouvelles intentions. Profitant des hésitations inhabituelles de la défense turinoise, notamment d'un Thuram méconnaissable, le Rapid revenait au score par l'intermédiaire de Kincl (52e). Ce but n'était en fait qu'une anecdote tant les Bianconeri cadenassaient la fin de match pour arracher une première place qui pourrait s'avérer décisive en huitièmes de finale.

Donnant une plus grande importance à la première place que la Juve, le Bayern Munich débarquait au Jan Breydelstadion avec son équipe type en l'absence Lucio et de Sagnol. Avec Ballack, en maître à jouer, et la doublette Pizarro-Makaay, alignée aux avant-postes, les champions d'Allemagne avaient les faveurs des pronostics mais les leaders de la Jupiler League démontraient que leur place sur la scène européenne était loin d'être usurpée.

Incapable de prendre le jeu à son compte, la formation bavaroise bafouillait son football en début de rencontre et ne pouvait s'approcher des cages de Butina que sur de coups de pied arrêtés. Il n'en fallait pas plus pour prendre l'avantage grâce à une reprise de la tête de Pizarro (21e). Bruges répliquait immédiatement grâce une frappe magique de Portillo qui finissait sa course dans la lucarne de Kahn (32e).

De retour des vestiaires, les troupes de Magath enclenchaient la seconde. Le match se transformait en siège des cages brugeoises. Ballack, Pizarro, d'un superbe tir sur la barre, et Guerrero mettaient tour à tour le portier belge à contribution mais malgré une domination sans partage et le monopole du ballon, les Munichois devaient se contenter du match nul. Même monsieur Duhamel se liguait contre eux en sifflant la fin du match alors que Guerrero s'en allait tromper Butina. Quand rien ne va, rien ne va !!

Qualifiés pour les 8es de finale : Juventus et Bayern Reversé en Coupe de l'UEFA : FC Bruges Eliminé : Rapid Vienne

Déjà qualifiés et assurés de terminer respectivement premiers et deuxièmes du Groupe B, Arsenal est l'Ajax Amsterdam n'ont pas vraiment forcé lors d'une rencontre sans enjeu. Malgré la présence de Thierry Henry en attaque, les Gunners ont joué sans la majorité de leurs titulaires (Pires, Gilberto, Campbell). De son côté, Danny Blind a choisi d'aligner quasiment son équipe type. Du coup, les Néerlandais entament mieux la rencontre à la faveur d'automatismes mieux huilés et Almunia doit s'employer pour intercepter un centre de Sneijder à destination de Heitinga (10e) avant de se coucher sur une frappe de Trabelsi (39e). Arsenal se réveille avant la pause.

Stekelenburg détourne un tir d'Owusu-Abeyie dans les pieds de Reyes qui ne trouve pas le cadre (43e). Dans la foulée, le jeune Espagnol est accroché dans la surface néerlandaise. Henry a l'occasion d'inscrire son 40e but en Ligue des Champions, mais le penalty du Français ne trouve pas le cadre (45e).

Vexé, le buteur des Gunners aborde la seconde période avec la volonté de se racheter, mais c'est bien Almunia qui sauve une première fois Arsenal sur une tentative de Rosenberg (49e). Son alter-ego Stekelenburg brille à son tout sur des tentatives de Henry (80e) et van Persie, auteur d'un superbe slalom dans la défense néerlandaise (81e). L'ultime action est pour l'Ajax, mais le portier d'Arsenal se montre une nouvelle fois intraitable sur une belle frappe enveloppée de De Jong (89e). Les deux équipes se quittent sur un score de parité presque flatteur pour le club londonien.

Le Sparta Prague n'a pas le choix au coup d'envoi. D'ores et déjà éliminé de la course à la qualification pour les 8es de finale de la Ligue des Champions, il lui faut à tout prix battre le FC Thoune pour accrocher le strapontin de la Coupe de l'UEFA. Avec deux points d'avance sur les Tchèques, les Suisses n'ont besoin que d'un match nul pour conserver leur précieuse troisième place. Dans cette optique, les hommes de Schönenberger abordent la rencontre avec une défense très regroupée et subissent les assauts des locaux.

Dans les buts de Thoune, Jakupovic multiplie les exploits tout au long de la rencontre et finit par écoeurer les attaquants du Sparta, pas toujours adroit il est vrai. Malgré 12 tirs, les Tchèques ne parviennent pas à ouvrir le score en première période. Prague continue de pousser à la reprise et croit à la délivrance, mais la transversale vient sauver la formation suisse sur le tir de Petrous (81e). Thoune tient le choc dans les dernières minutes et valide son billet pour la Coupe de l'UEFA.

Qualifiés pour les 8es de finale : Arsenal et Ajax AmsterdamReversé en Coupe de l'UEFA : FC ThouneEliminé : Sparta Prague

L'Udinese y a cru. Jusqu'à la 84e minute. Alors que les Italiens n'avaient besoin que d'un match nul pour accéder aux huitièmes, ils ont cédé en toute fin de match face à un "Barcelone B". Sans Ronaldinho ni Eto'o mais avec Giuly, qui a touché deux fois du bois durant la partie, les Catalans sont venus signer dans le Frioul une cinquième victoire en Ligue des Champions avec un étonnant maillot jaune fluo.

C'est Ezquerro qui a anéanti les espoirs des hommes de Cosmi. Après une partie de billard dans la surface italienne, l'Espagnol frappe une première fois mais son tir est repoussé sur la ligne par un défenseur de l'Udinese. Le ballon lui revient et De Sanctis, sorti, laisse alors le champ libre au Barcelonais pour ouvrir le score (1-0). Les Italiens se ruent à l'attaque et se découvrent. Ezquerro part à la limite du hors jeu et sert Iniesta dans l'axe qui n'a plus qu'à marquer (2-0). Les Italiens peuvent nourrir des regrets.

Le Werder n'avait pas toute les clés pour se qualifier puisqu'il devait compter sur une contre-performance de l'Udinese. Mais les Allemands ont rempli leur part du contrat et le Weserstadion a explosé de joie à l'annonce de l'ouverture du score de Barcelone à Udine à quelques minutes du final. La victoire était déjà acquise depuis longtemps grâce notamment à un Micoud des grands soirs, auteur de trois passes décisives et buteur sur penalty dès la première minute du match. L'autre homme du match Nelson Valdez s'est offert un doublé avant la pause, les deux fois idéalement servi par le Français.

Klose enfonce le clou au retour des vestiaires, sur une ouverture lumineuse du meneur de jeu tricolore. Et si le Sud-Africain Morris réduit le score pour les Grecs en coupant de la tête un corner au premier poteau, Frings parachève le festival allemand dans les arrêts de jeu alors que simultanément le Barça double la mise sur le terrain de l'Udinese. Comme en 2004-2005, les Allemands joueront les huitièmes de finale. Un mauvais souvenir pour eux puisque Lyon ne leur avait pas fait de cadeau (7-2, 3-0).

Qualifiés pour les 8es de finale : Barcelone et Werder Brême Reversé en Coupe de l'UEFA : Udinese Eliminé : Panathinaikos

La situation devient alarmante pour Manchester United. Larguée par Chelsea en championnat, la formation de Sir Alex Ferguson a subi une grosse désillusion en s'inclinant à l'Estadio Da Luz. Eliminés lors de la phase de poule de la Ligue des Champions pour la première fois depuis dix ans, les Mancuniens, devancés par Lille pour la troisième place, n'auront même pas la Coupe de l'UEFA pour se consoler.

Tout commence pourtant bien pour les Red Devils. Décalé côté droit, Neville adresse un centre parfait vers Scholes qui manque sa reprise dans les six mètres de Quim mais parvient cependant à conclure victorieusement en deux temps (1-0, 6e). Les Portugais peinent à réagir face au milieu très technique de Manchester. Mais finissent par égaliser.

A la suite d'une belle action collective, Nelson adresse un centre parfait pour la tête plongeante de Geovanni qui égalise (1-1, 17e). Un but qui donne des ailes à Benfica, à l'image de Nelson. Intenable sur son côté droit, le milieu benfiquiste voit son centre mal renvoyé par la défense rouge. Le ballon revient à Beto qui déclenche une frappe victorieuse des 20 mètres (2-1, 34e). Manchester domine bien la seconde période mais en vain. Les hommes de Sir Alex Ferguson ne parviennent pas à se montrer dangereux, si ce n'est sur une frappe de Cristiano Ronaldo (58e). L'Estadio da Luz explose au coup de sifflet final pour célébrer la première participation de son équipe aux 8es de finale de la Ligue des Champions.

Qualifiés pour les 8es de finale : Villarreal et Benfica Reversé en Coupe de l'UEFA : LilleEliminé : Manchester United