Arsenal : Theo Walcott sur les traces de Thierry Henry

Un joueur de couloir qui se transforme en chasseur de buts dans l’axe sous les ordres d’Arsène Wenger à Arsenal. L’histoire est connue. C’est la trajectoire de Thierry Henry, ailier moribond à la Juventus Turin devenu buteur providentiel au cœur de l’attaque des Gunners. Theo Walcott, grand fan de King Henry, qu’il a côtoyé entre 2005 et 2007, aimerait suivre la même trajectoire. S’il a prolongé son contrat vendredi dernier, c’est qu’au-delà des raisons financières, dont il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir de persuasion, il a eu l’assurance qu’Arsène Wenger lui ferait confiance dans l’axe.

Depuis plusieurs semaines, Walcott occupe la pointe du 4-2-3-1 d’Arsenal et profite autant du passage à vide d’Olivier Giroud que du départ à la CAN de Gervinho. Mais Walcott ne veut pas être une solution de rechange dans l’axe : il se veut la priorité de Wenger. Fin décembre, face à Newcastle (7-3), son triplé a plaidé en sa faveur. Notamment son ouverture du score d’un intérieur du pied droit que n’aurait pas renié Thierry Henry. "J’ai montré à l’entraîneur ce dont je suis capable, a déclaré l’international anglais au micro de Sky Sports après la rencontre. J’ai été recruté en tant qu’avant-centre et j’ai toujours été persuadé d’être un avant-centre."

Le principal obstacle à son changement de position reste ses statistiques. Walcott n’a jamais dépassé les dix buts en championnat sur une saison même s’il s’est montré beaucoup plus influent en ce début de saison, égalant en 17 matches son record de buts en Premier League (9). De quoi finir par convaincre Wenger ? "Face à Newcastle, il a été très bon et c’est caractéristique de ce que je pense qu’il peut faire. Il peut jouer dans l’axe, je suis convaincu de cela, et il ne peut devenir que meilleur dans ce rôle. Je suis très satisfait de sa performance."

Dans une tribune pour le Daily Star, Martin Keown, ancienne figure emblématique de la défense d’Arsenal à la charnière des années 1990-2000, croit lui aussi au changement de position de Walcott et à l’analogie avec Henry : "Ce passage d’ailier à attaquant axial est un processus long de sept ans. Aujourd’hui, Walcott veut attirer l’attention sur lui et montrer qu’il peut assurer à ce poste. Il est beaucoup plus fin et précis devant le but. Surtout, il a faim de but, la même faim qu’Henry."

Walcott peut-il être la solution au départ de van Persie ? Wenger y croit dur comme fer : "Sa détermination et sa précision dans la surface, son dribble court : je crois que c'est un bon finisseur, qu'il a beaucoup appris parce qu'il est un joueur intelligent." Pour s’améliorer, il a pu compter sur Henry auprès duquel il a pris conseil cet hiver lorsque l’ancien Gunner est venu s’entrainer dans son ancien club. Walcott est à bonne école. Face à Chelsea ce dimanche, il aura l’occasion de définitivement dissuader ses dirigeants d’enrôler un avant-centre. En leur démontrant qu’ils en possèdent déjà un de classe mondiale dans leur effectif depuis sept ans déjà.