Le projet Manor avance

Tout se met en place chez Manor Grand Prix, qui débutera en Mondial l'an prochain. Nick Wirth, chef du projet technique, révèle à autosport.com que l'écurie pourra bientôt contempler sa première monoplace de Grand Prix. "Nous avons déjà commencé à assembler les pièces sur une maquette de châssis, et le premier véritable châssis sera terminé d'ici quatre à cinq semaines", explique le technicien. Comme c'est d'usage, ce châssis devrait servir à la Fédération internationale de l'automobile (FIA) pour satisfaire les crash-tests préalables à toute homologation.

En attendant, le Britannique a été rassuré pour les premiers tests d'efforts, qui ont validé ses options de construction. "Je suis très satisfait de la façon dont les crash-tests se déroulent et la première voiture devrait rouler début février", indique Nick Wirth, dont la société Wirth Research a obtenu la sous-traitance du design de la première Manor, qui sera propulsée par un V8 Cosworth.

L'ingénieur de 43 ans, qui n'a plus dessiné de monoplace de Formule 1 depuis la Benetton de 1999, a de l'ambition. "Nous débuterons en fond de grille mais j'espère que nous serons devant les autres nouvelles équipes (Campos, Lotus et US GPE). Puis nous commencerons à mettre la pression sur des équipes établies", prévient-il.

Il sera intéressant de voir comment la Manor évolue, sans aucun travail en soufflerie. "Nous développons l'aérodynamique entièrement sur ordinateur, avec la CDF. Nous ne ferons pas un seul jour en soufflerie, pas même pour un contrôle", indique t-il encore à la version en ligne de l'hebdomadaire Autosport.

On devrait en savoir plus sur l'organigramme de Manor Grand Prix fin octobre, à l'occasion de la dernière manche du Mondial, à Abou Dhabi. L'équipe officialisera le nom de son sponsor majeur et pourrait présenter son tandem de pilotes. On sait que l'Autrichien Christian Klien, dont Peugeot ne veut plus en Endurance, fait partie de la short list, tout comme l'Irlandais Adam Carroll. Et peut-être le Brésilien Bruno Senna, qui assure qu'il sera sur la grille de départ en 2010.

En revanche, Virgin, futur sponsor titre, a mis son veto à toute discussion avec Nelson Piquet Jr, ex-Renault, en raison de son rôle dans le "crashgate" de Singapour. Virgin -qui soutient cette année Brawn- a profité de sa proximité avec Rubens Barrichello pour lui faire une offre, mais on ne voit pas comment le Brésilien pourrait se détourner de l'intérêt que lui porte Williams voire Toyota ou Renault, qui cherchent des tauliers.

Plus sûrement, Manor se serait attaché les services de deux éléments importants, l'aérodynamicien grec Ben Agathangelou, 38 ans, ex-Benetton, Jaguar/Red Bull et Honda/Brawn passé en 2009 chez Dallara, et l'ingénieur britannique Christian Silk, 44 ans, responsable des Essais chez Benetton puis Renault depuis 2001, en poste à Enstone depuis 1989.