Williams a tout changé

Comme on se retrouve! Plus de 14 ans après leur dernière voiture commune (la FW21 de 1997), Williams et Renault unissent de nouveau leurs efforts à Jerez (Espagne) ce mardi matin pour présenter la dernière née de leur collaboration: la FW34. Sa mission ? Redorer le blason d'une écurie restant sur la pire saison de sa longue histoire (35 ans). En 2011, les pilotes de Frank Williams, le propriétaire historique, n'étaient ainsi entrés dans les points qu'à trois petites reprises pour un maigrelet totale de 5 points. Un désastre à oublier.

Présentée juste avant les essaies privés à Jerez, la FW34 dispose comme ses concurrentes d’un museau avant cassé et plat, le fameux " nez de canard " qui est l'incontestable tendance de cette saison 2012. Seul Mc Laren a fait l'impasse sur lui. De couleur bleue marine et blanche, la monoplace affiche un arrière très resserré. Il n'abrite plus les échappements, que le règlement interdit désormais de diriger vers le diffuseur. Ils ont été intégrés dans les pontons. L'écurie a également travaillé sur le devant du planché plat de la voiture.

Seule équipe à avoir changé de motoriste cet hiver, abandonnant le V8 Cosworth pour retrouver Renault, Williams a fait presque totalement peau neuve lors de cette intersaison. Côté pilotes, le Brésilien Bruno Senna, neveu de la légende Ayrton, remplace son compatriote Rubens Barrichello. L'ancien coéquipier de Michael Schumacher mettant fin à une carrière longue de 19 saisons au plus haut-niveau. Déjà présent en 2011, le Vénézuélien Pastor Maldonado, toujours soutenu par le plus gros pétrolier de son pays, conserve sa place de titulaire, le Finlandais Valtteri Bottas, qui participera à "la plupart" des essais libres du vendredi, assurant le rôle de réserviste.

Du côté de l'encadrement technique, les rôles ont également été redistribués. Exit Sam Michael et Patrick Head, jugés responsables de l'échec de l'année passée, place à Mike Coughlan, le nouveau directeur technique. La saison 2012 sera ainsi la première disputée par Williams sans Head, qui a pris du recul cet hiver. La FW34, dans laquelle il ne reste "plus que 5% de pièces" de la FW33 de 2011, a été conçue par l'équipe de Coughlan, avec une "philosophie de design totalement nouvelle", selon l'écurie anglaise. A confirmer sur les circuits, ces changements ont en tout cas déjà permis au "boss" de retrouver l'ambition.

"On pourrait dire aujourd’hui que Williams prend un nouveau départ," s'est ainsi félicité Frank Williams, en marge de la présentation de la voiture, mardi matin. "Nous avons une nouvelle monoplace, un nouveau duo de pilotes, un nouveau moteur et un nouveau personnel. Il y a aussi de nouveaux partenaires, qui nous ont rejoint au fil des derniers mois. Je prends donc l’opportunité de cette présentation pour leur souhaiter formellement la bienvenue, en souhaitant sincèrement qu’ils disposent avec nous d’une expérience agréable mais surtout de valeur. Nous avons passé un bon hiver à l’usine, maintenant nous sommes prêts pour nous battre". Retrouver son partenaire des grandes années (5 titres constructeurs, 4 pilotes sacrés champion du monde, 63 victoires en Grand Prix) semble avoir revigoré l'Anglais. Qu'en sera-t-il pour ses pilotes ?

Maldonado n'a bouclé que huit tours mardi matin avant midi, le meilleur à quatre secondes du premier chrono de référence signé par le Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus), qui avait déjà fait 100 km lundi après-midi. Il est prévu que le Vénézuélien roule mardi et mercredi, puis Bruno Senna lui succèdera jeudi et vendredi dans le baquet de la nouvelle FW34.