AFPLe Masters d'Augusta, c'est déjà jeudi. "Je suis enthousiaste, il n'y a aucun doute. Et j'ai hâte de poursuivre sur la lancée des progrès accomplis", a reconnu le "Tigre" après avoir soulevé son premier trophée officiel, à l'Arnold Palmer Invitation le 26 mars, depuis novembre 2009. Tiger Woods, 36 ans et déjà couronné à 14 reprises dans les tournois du Grand Chelem, aime particulièrement le parcours d'Augusta National. C'est en Géorgie qu'il avait construit sa légende (en 1997) en revêtant sa première veste verte à 21 ans, trois mois et 15 jours. Et surtout en reléguant son dauphin à 12 coups. Deux records qui tiennent toujours !
C'est aussi à Augusta qu'il avait renoué avec la compétition en avril 2010 (4e à 5 coups du vainqueur Phil Mickelson) après une parenthèse de quatre mois à la suite du scandale de son infidélité conjugale. Alors, gagner un nouveau "majeur" depuis son dernier l'US Open 2008 permettrait à l'Américain de reprendre sa poursuite du "Graal": les 18 Grands Chelems de son compatriote Jack Nicklaus.
Cauchemar
Mais la concurrence s'annonce très dense et de qualité. Avec en particulier un McIlroy piaffant d'impatience de fouler les greens d'Augusta pour oublier son cauchemar de l'an passé. Le Nord-Irlandais, alors âgé de 21 ans, avait tranquillement mené pendant trois jours. Avec quatre coups d'avance à l'attaque du trou n°10 le dernier jour, beaucoup le voyait déjà gagner à la Tiger Woods ! Mais ses nerfs craquaient et c'est au bord des larmes qu'il finissait avec une misérable dernière carte de 80.
"C'était un moment crucial et il aurait même pu constituer le tournant de ma carrière. J'aurais pu me laisser abattre, mais je suis heureusement bien entouré. J'ai alors pu me remettre sur le droit chemin et gagner le Majeur suivant", a analysé McIlroy, en faisant référence à l'US Open 2011, son premier succès d'envergure. Vainqueur le 4 mars à Palm Beach Gardens devant Woods, McIlroy s'est réjoui du retour en forme du "Tigre". "J'aimerais me battre plus souvent avec lui et ce serait génial de pouvoir le faire à Augusta", a lancé McIlroy, n°1 mondial durant deux semaines après son succès en Floride.
Talent contre régularité
Si McIlroy est le plus talentueux de la jeune génération, Luke Donald, 34 ans, et Lee Westwood, 38 ans, symbolisent la régularité au plus haut niveau et n'ont plus besoin que d'un succès en Grand Chelem pour devenir l'égal de Nick Faldo, dernier Anglais "maître" d'Augusta, en 1996. "J'ai emmagasiné beaucoup de confiance l'an passé. J'ai eu ma chance à Augusta même si je n'avais pas joué à mon meilleur niveau (4e à égalité avec Woods). Si je continue à m'améliorer, je crois que je peux gagner", s'est enhardi Donald, premier joueur de l'histoire à gagner la même année le classement aux gains des circuits PGA et EPGA.
Deuxième derrière Mickelson en 2010, Westwood, l'homme qui avait remplacé Woods au sommet mondial fin 2010, croit fermement en ses chances: "Tous ces Top 3 (il a fini six fois dans le trio de tête d'un "majeur" lors des quatre dernières années) montrent que je peux gagner des titres majeurs." De son côté, le Sud-Africain Charl Schwartzel, vainqueur surprise en 2011 en terminant avec quatre birdies, rêve d'un doublé pour rejoindre Nicklaus (1965-66), Faldo (1989-90) et Woods (2001-02).
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