Un carré royal

Dans ce plateau prestigieux, la Hongrie est la seule à présenter un palmarès vierge. Dotée d'une fort potentiel offensif avec ses deux arrières Laszlo Nagy et Carlos Perez, et protégée par d'excellents gardiens, la Hongrie compense son manque de trophée par l'habitude de ses joueurs à disputer les derniers tours des coupes d'Europe avec leurs clubs.

L'irrégularité de la sélection hongroise lui a pourtant valu quelques déboires, notamment de manquer sa qualification pour le Mondial 2005 après des matches de barrage perdus contre la Norvège. Les Jeux d'Athènes sont donc son dernier grand défi avant un éventuel Championnat d'Europe en 2006.

Les hommes de Laszlo Skaliczky ont l'honneur de défier en demi-finales les champions du monde croates emmenés par leur demi-centre prodige Ivano Balic, élu meilleur joueur mondial de l'année 2003.

Souvent bousculés, les Croates sont sortis malgré tout invaincus du tour préliminaire avant de s'imposer sans difficulté sur la Grèce en quart de finale. Equipe parfois fantasque, la Croatie a les moyens de conquérir un nouveau titre olympique huit ans après sa médaille d'or des JO d'Atlanta.

L'autre demi-finale oppose les champions olympiques russes à une sélection allemande abonnée permanente aux finales des les compétitions internationales depuis 2002. Vice-champions continentaux cette année-là, vice-champions du monde l'année suivante, puis champions d'Europe depuis le début de l'année 2004, les hommes d'Heiner Brand sont à leur place dans le dernier carré.

Il s'en est pourtant fallu de peu pour que cette période faste ne s'achève, les Espagnols, médaillés de bronze aux JO 1996 et 2000, n'ont cédé aux Allemands leur place en demis qu'à l'issue d'une sublime bataille. Deux prolongations de deux fois cinq minutes, puis une séance de tirs au but ont été nécessaires pour écarter les Ibériques. Ce précieux trophée de guerre a dû gonfler à bloc la confiance allemande après deux défaites contre la Hongrie et la France lors du tour préliminaire.

Quant à la Russie, elle a démenti toutes les rumeurs de vieillissement qui couraient à son sujet. Malgré leur cohorte de trentenaires et une phase préliminaire plus que moyenne (trois défaites en cinq matches), les Russes ont reverdi en quart de finale contre la France, un des favoris pour le titre.