Montpellier, un an après

Quasiment un an qu'ils ne pensent qu'à cette élimination aux jets à sept mètres contre Chekhov. "Le Final Four, c'est notre objectif majeur de la saison. On travaille dur depuis le coup d'envoi de la compétition pour aller à Cologne", explique Nikola Karabatic sur le site internet de la Fédération européenne. L'an dernier à la même époque, l'international français était blessé pour la double confrontation contre Chekhov (27-32 à l'aller, 32-27 au retour), comme son coéquipier Vid Kavticnik, et tous deux avaient cruellement manqué aux champions de France.

S'il assure que "Montpellier est plus fort que la saison dernière", le star de l'équipe de France ne cède pour autant pas au triomphalisme. L'ancien demi-centre de Kiel (2005-09) connaît trop bien le Championnat d'Allemagne pour négliger les Rhein-Neckar Löwen (littéralement les Lions du Rhein Neckar), 3e de la Bundesliga. "A ce stade de la compétition, il n'y a pas d'équipe facile, mais les +Lions+ ont selon moi un effectif plus complet que le nôtre et sont en grande forme", remarque-t-il, en référence à leur récente victoire chez le champion sortant Kiel.

"Ils ont plus de profondeur de banc que nous avec de très bonnes individualités. Notre avantage, c'est qu'on jouera le match retour à domicile. J'estime nos chances à 50-50", insiste "Niko", roi d'Europe avec Montpellier en 2003 et Kiel en 2007. Il faudra à Montpellier, privé de ses pivots Issam Tej et David Juricek, retrouver sa fluidité offensive et surtout bien mieux négocier son déplacement qu'au tour précédent. Les Héraultais avaient souffert contre les Suisses de Schaffhausen qui les avaient battus de cinq buts à domicile (26-31), avant de céder au retour sur la fin (35-27).

Dans sa salle, la SAP Arena, Rhein Neckar est invaincu cette saison toutes compétitions confondues, mais a concédé trois nuls (Barcelone, Kiel, Zagreb) en six matches européens. "Nous voulons absolument gagner ce match, mais cela sera très serré contre une équipe qui joue en défense avec un style qu'on rencontre peu en Bundesliga", a souligné Gudmundur Gudmundsson. "Mon équipe est dans une bonne phase, elle est solide et très compacte", a reconnu l'entraîneur islandais. Le club financé par le milliardaire Dietmar Hopp vient d'enchainer en Championnat huit victoires de suite et rêve d'atteindre le Final Four pour sa deuxième apparition en Ligue des champions.

"Rien ne sera joué après l'aller", a souligné Gudmundur Gudmundsson. Montpellier en est conscient et se raccroche à l'exemple de Chambéry qui lui mène la vie dure en Championnat de France. En mars, les Savoyards s'étaient imposés dans leur salle 32 à 27 face aux Allemands.