Dans l'expectative

On ne pouvait pas rêver pire comme tirage au sort de championnat d'Europe. A l'issue de leur qualification en matches de barrage face à l'Israël, les Français ont hérité d'adversaires plus que coriaces dans leur poule pour débuter l'Euro en Suisse : l'Allemagne, tenante du titre, et l'Espagne, tout fraîche championne du monde, qui a destitué la grande Croatie de Sola en Tunisie en décembre dernier. A côté, la Slovaquie, quatrième équipe de la poule et jeune premier au niveau international, fera office de "Petit Poucet" dans ce groupe de la mort.

Mais l'équipe de France, toujours emmenée par l'emblématique Claude Onesta, ne tremble pas. Au contraire. Si la France sera aux côtés de formations qui ont marqué les deux dernières années de handball, elle est bien placée pour savoir que conserver son titre, ou enchaîner Mondial et Euro en vainqueur, est chose très difficile. Sûre d'elle à l'issue de matches de préparation rondement menés, les coéquipiers d'Olivier Girault, désormais vétéran et capitaine des Bleus, ont remporté en janvier le Challenge Marrane en disposant du Portugal, de la Tunisie et de la Pologne, qu'ils ont battu de nouveau en match amical. Un stage en Islande a ponctué la préparation des Bleus qui sont repartis de Reykjavik invaincus en 2006, avec deux nouvelles victoires en poche.

Même si ces dernières équipes rencontrées ne joueront probablement pas un podium en Suisse, le groupe d'Onesta s'est renforcé et forgé une confiance à toute épreuve. Rien de mieux pour partir à l'assaut d'une première récompense européenne. Car, aussi bizarre que cela puisse paraître, les Français ne sont jamais parvenus à remporter une médaille en six éditions qu'ils ont toutes disputées. Si cette compétition est surtout le fleuron de l'équipe suédoise, médaillée à quatre reprises mais absente cette année, les Bleus n'ont jamais fait mieux qu'une 4e place en 2000. Un passif qui pèse lourd, tant ce rendez-vous est considéré comme le plus prestigieux, l'Europe regroupant le vivier des meilleurs équipes du monde.

Lors du dernier Euro - en 2004 en Slovénie -, l'équipe emmenée par Jackson Richardson était dans la même atmosphère qu'aujourd'hui. Récemment bronzée au Mondial portugais, les espoirs de rapporter une breloque étaient retombés au tour principal après des défaites en face à la République tchèque et la Slovénie, future médaillée d'argent. La Russie scellait la déception en remportant le match pour la 5e place. Depuis la troisième médaille de bronze conquise en championnat du monde, la France a tourné sa page. Une page écrite avec des anciens, revenus en Tunisie pour palier à des forfaits. Aujourd'hui, Richardson, Anquetil et Kervadec sont bel et bien partis pour de bon, la transition entre nouvelle et ancienne générations étant enfin digérée. En tout cas, pour Onesta. "Comme à chaque fois qu'une équipe se construit, il y a la volonté de montrer que ceux qui l'ont quittée font partie de l'histoire, indique l'entraîneur français, mais n'étaient pas indispensables pour que les résultats perdurent."

La préparation de début d'année s'est passée sous les meilleurs auspices. Une raison de plus pour laisser Claude Onesta dans un sentiment de confiance : "C'est l'état d'esprit qui a dominé dans la prépa, avec des gens alternativement sollicités et qui ont donné le meilleur d'eux-mêmes, a déclaré le sélectionneur de l'équipe de France sur le site de la Fédération tricolore. J'ai le sentiment qu'on arrive au début de la compétition avec les meilleurs joueurs à disposition meilleur état physique et psychologique. On a un groupe en bonne santé et mobilisé. Outsider ou favori, peu importe l'étiquette : "On ne peut pas en interne avoir un discours ambitieux et demander l'investissement majeur de tous et dire en même temps, on va faire pour le mieux. On aborde donc la compétition avec la volonté de la gagner."

Et d'ajouter : "Le fait que le handball français n'ait jamais rien réussi en terme de championnat d'Europe est évidemment un argument. Ce serait donc se singulariser dans l'histoire du handball français que d'être la première équipe à gagner quelque chose dans cette compétition..." Si le leitmotiv sera de rapporter une médaille, le premier but des Français sera de terminer au moins dans les cinq premiers pour se qualifier pour le prochain championnat d'Europe en 2008 en Norvège. Si les Bleus montent sur le podium, ils seront au moins assurés de participer au championnat du monde 2007 en Allemagne. >A lire : Enjeux et réglement de l'Euro 2006

21 janvier, amical à Reykjavik : Islande-France 30-3619 janvier, amical à Reykjavik : Islande-France 27-31

10 janvier, amical à Besançon : France-Pologne 32-27

8 janvier, Finale Marrane à Paris : France-Tunisie 26-216 janvier, Round Robin Marrane à Dreux : France-Portugal 29-215 janvier, Round Robin Marrane à Beauvais : France-Pologne 28-22