Pour le prestige

En présence de la quasi-totalité des meilleures équipes au monde, l'Euro-2006 messieurs promet, comme à chaque édition du Championnat d'Europe, une belle bousculade pour l'accession au titre, à l'issue de la compétition qui débute jeudi en Suisse. Sur les seize nations engagées, au moins six peuvent briguer sans prétention le titre continental, une récompense souvent considérée comme plus prestigieuse sportivement qu'un titre de champion du monde étant donnée la densité d'équipes de très haut niveau sur le Vieux continent.

Parmi elles l'Espagne, dont le collectif n'a pas été chamboulé depuis son titre mondial, en février dernier en Tunisie. Puis l'Allemagne, qui a perdu une partie de sa vieille garde sacrée championne d'Europe il y a deux ans mais qui affiche de grosses ambitions avant d'accueillir le Mondial-2007. Espagnols et Allemands se retrouvent d'ailleurs dans le même groupe du tour préliminaire en compagnie de la France, médaillée de bronze du dernier Mondial et autre candidate très sérieuse au podium. Double championne du monde (1995, 2001), la France n'a jamais réussi à remporter de médaille à un Championnat d'Europe. La Slovaquie complète ce "groupe de la mort" dont trois équipes seulement, comme dans les trois autres groupes, accèderont au tour principal. >A lire : La France dans l'expectative

Les heureux élus affronteront les trois premiers du groupe A, un groupe sans tête d'affiche et très homogène avec la Slovénie, vice-championne d'Europe en titre, la Pologne, la Suisse et l'Ukraine. Des quatre, seule la Slovénie était régulièrement présente aux trois dernières grandes compétitions internationales, avec des résultats moyens (11e aux JO-2004, 12e au Mondial-2005), le meilleur étant la médaille d'argent de l'Euro-2004 remportée à domicile. La Pologne a terminé dernière de l'Euro-2004.

Dans le groupe C, le Danemark part avec un léger avantage. Deux fois médaillés de bronze aux Euro 2002 et 2004, les Scandinaves, qui évoluent presque tous dans des grands clubs européens, tardent à faire profiter la sélection de leurs talents individuels. Des Scandinaves parmi lesquels la Suède ne fera pas partie. Pourtant quatre fois médaillée d'or entre 1994 et 2002, la nouvelle génération suédoise n'a pas encore réussi une transition à la hauteur de leur réputation. Un manque qui sera vite comblé, les Suédois étant repartis du pied l'an passé en remportant la SuperCup en battant la France.

Au tour préliminaire, ils devront se méfier de la Serbie-Monténégro, un adversaire imprévisible qui peut s'imposer devant n'importe qui si tous ses joueurs sont mobilisés. Après une traversée du désert qui a suivi leur médaille de bronze du Mondial-2001, les Serbo-Monténégrins sont revenus sur le devant de la scène en terminant cinquième du dernier Mondial.

Dans le même groupe, la Hongrie et l'Islande sont des habituées des phases finales des compétitions internationales. Enfin, le groupe D rassemble deux valeurs sres: la Croatie, championne olympique et vice-championne du monde en titre, et la Russie, médaille de bronze des JO d'Athènes. Elles partent largement favorites devant le Portugal et la Norvège.