Tragique accident de Wheldon

La dernière course de la saison du Championnat d'Indycar à Las Vegas a viré au drame, dimanche. Dan Wheldon, 33 ans, est mort des blessures reçues dans un crash spectaculaire où sa monoplace s'est envolée et a heurté en vol les grillages de sécurité. Plusieurs voitures ont volé en éclats et pris feu dans cet accident qui a eu lieu dans le 12e des 200 tours d'une course disputée dimanche sur un circuit ovale où les monoplaces avaient atteint les 360 km/h jeudi à l'entraînement. Le crash a impliqué presque la moitié des 34 pilotes présents au départ.

"L'IndyCar, ses pilotes et ses chefs d'écurie, ont décidé de ne pas finir la course. Les pilotes ont décidé d'effectuer cinq tours de circuit pour rendre hommage à Dan Wheldon ", a indiqué le patron de l'IndyCar, Randy Bernard, en officialisant le décès. "Nos pensées et nos prières vont à sa famille." Dix-neuf pilotes ont repris le volant pour effectuer lentement cinq tours, applaudis par les spectateurs encore présents et sous les yeux des membres des équipes, solennellement alignés côte à côte devant les stands, certains en pleurs. Le tableau de position affichait le numéro 77, celui de Wheldon.

Un décès en 2006

Avant l'annonce de sa mort, intervenue deux heures après l'accident, le pilote anglais avait été évacué du circuit en hélicoptère vers l'hôpital universitaire de Las Vegas (ouest), où son décès a été prononcé. "Que dire ? Il va nous manquer, c'est un peu tout le monde de l'IndyCar qui est mort aujourd'hui", a déclaré Chip Ganassi, patron d'une des écuries majeures de la série Indy, pour laquelle Wheldon avait un temps couru. La mort de l'Anglais est la première d'un pilote en plein Grand Prix d'Indy. Le dernier décès en IndyCar remontait à 2006 quand l'Américain Paul Dana avait péri lors d'essais menés quelques heures avant le Grand Prix de Miami.

La tragédie semble s'être jouée quand un pilote a touché la roue d'un autre, a fait une embardée et qu'un autre lui a roulé dessus. Derrière, Wheldon et d'autres n'ont pas pu éviter un empilement catastrophique. "J'ai vu deux voitures se toucher devant et j'ai essayé de ralentir mais je n'ai pas pu et, selon le ralenti, la voiture de Dan s'est soulevée en passant sur ma roue arrière et m'a survolé. C'est un accident tout simplement horrible", a déclaré le Canadien Paul Tracy.

Franchitti "sous le choc"

Wheldon, vainqueur du Championnat Indy Car en 2005, n'était pas un pilote Indy à plein temps cette saison. Au volant d'une voiture de l'équipe Sam Schmidt Motorsports, il ne prenait part qu'à sa troisième course en 2011 (sur les 18 du calendrier). Il avait remporté en mai les célèbres 500 miles d'Indianapolis, pour la deuxième fois de sa carrière (après 2005). A Las Vegas, l'Anglais était parti en dernière position sur la grille de départ, dans le cadre d'une opération spéciale qui devait lui permettre de partager un chèque de 5 millions de dollars avec un fan s'il gagnait la course.

Le titre 2011 est revenu à l'Ecossais Dario Franchitti pour la troisième année consécutive car le seul qui pouvait l'empêcher d'être sacré, l'Australien Will Power, a été pris dans le terrible accident qui a coûté la vie à Wheldon et a été transporté à l'hôpital pour des douleurs au dos, avec la Britannique Pippa Mann (brûlure main droite) et l'Américain JR Hildebrand (vertiges). "Je suis sous le choc, a réagi Franchitti. Je blague avec lui (Wheldon) à la présentation des pilotes et quelques minutes plus tard, il n'est plus là."

"Je voyais bien que certains cherchaient à faire des trucs fous (en course), a-t-il déploré. J'aime quand ça roule dur, mais pas de cette façon. Une petite faute de quelqu'un et... On se met tellement de pression pour gagner, mais aujourd'hui tout ça n'a plus d'importance." "Je n'avais jamais rien vu de tel, a réagi l'Australien Ryan Briscoe, qui était devant l'accident. Quand on a roulé à travers les débris au tour suivant, on aurait dit une scène de guerre de "Terminator" ou un truc de ce genre. C'était effrayant." Cette course marquait aussi la fin de carrière en IndyCar de Danica Patrick, qui conduira à plein temps en Nascar en 2012. "Il n'y a pas de mots pour décrire ce qu'il s'est passé. Comme d'autres, je suis effondrée. Je prie que Dieu donne de la force à sa femme et ses enfants".