Des Yankees dans le flou

Il y a quatre ans, les Américains, à domicile et dans un contexte de patriotisme exacerbé par les attentats du 11 septembre 2001, avaient récolté 34 médailles (10 en or, 13 en argent et 11 en bronze). Cette moisson avait placé les Etats-Unis en troisième position au classement des médailles par pays derrière la Norvège et l'Allemagne. Cette fois, la route vers l'Italie a été parsemée d'embûches pour le Comité olympique américain (USOC).

Il y a un an Bode Miller, alors n°1 mondial et vainqueur des deux seules médailles en ski alpin dans l'Utah, se disait prêt à se retirer. Convaincu de poursuivre, Miller a passé son automne à faire des déclarations plus tapageuses les unes que les autres. Après s'être interrogé sur l'intérêt des contrôles antidopage, le skieur du New Hampshire avouait avoir disputé quelques épreuves sous l'emprise de l'alcool. Enfin, il y a quelques jours, il accusait publiquement le cycliste Lance Armstrong de s'être dopé.

En janvier, Zach Lund, alors leader de la Coupe du monde de skeleton, était suspendu après un contrôle antidopage positif à un produit masquant. Solidaire de son athlète, la Fédération décidait de sélectionner Lund dans l'équipe pour Turin. Mais il risque de trouver les projecteurs olympiques bien pesants. Presque simultanément, Tim Nardiello, alors entraîneur de l'équipe de skeleton, était suspendu par sa fédération en raison d'accusations de harcèlement sexuel. Disculpé plus tard par ce même organisme, il était quand même exclu de la délégation.

Dans cette ambiance plutôt lourde, le gentil passe-droit offert à Michelle Kwan, l'une des meilleures chances de médailles en patinage artistique mais qui n'a quasiment pas patiné de l'hiver, paraît bien anodin. Blessée à une hanche cet automne puis à l'adducteur droit mi-décembre, la Californienne avait sollicité une dérogation pour pouvoir être sélectionnée malgré son forfait pour les Championnats des Etats-Unis. Pour tenter une troisième fois sa chance aux JO (2e en 1998 et 3e en 2002), Kwan a simplement eu à passer un test devant cinq juges, le 27 janvier, pour montrer sa forme.

Outre Miller, Lund et Kwan, les chances de médailles américaines reposent heureusement sur d'autres épaules. En ski alpin, l'hiver a confirmé la solidité du spécialiste de vitesse, Daron Rahlves. Pour sa dernière saison, le Californien a confirmé ses deux médailles des Mondiaux-2005 en remportant trois descentes (Beaver Creek, Bormio et Wengen). Chez les dames, les espoirs reposent sur Lindsey Kildow et Julia Mancuso, troisième aux Mondiaux-2005 en slalom géant et super-G. Les deux jeunes ont longtemps semblé en hibernation avant de monter sur le podium fin janvier.

Jeremy Bloom (bosses), N.1 mondial les deux dernières saisons, est une autre valeur sûre, avant de partir tenter sa chance au football américain, tout comme Apolo Ohno, le spécialiste de short track, tenant du titre olympique sur 1500 m. En hockey sur glace -dames plus que messieurs-, en bobsleigh (Jean Prahm/Vonetta Flowers), et dans toutes les disciplines "jeunes" comme le snowboard, le halfpipe, les Etats-Unis espèrent grapiller quelques breloques qui leur permettraient d'atteindre la trentaine de médailles.