Angel Nieto, 13 fois champion du monde, est décédé à l'âge de 70 ans

Le sport espagnol vient de perdre l'un de ses symboles. Huit jours après un son grave accident de quad survenu à Ibiza, l'ancien pilote de moto Ángel Nieto s'est éteint à l'âge de 70 ans. Légende du sport ibère et de la moto, le natif de Zamora a cumulé près de treize titres de champion du monde moto et une centaine de victoires tout au long de sa riche carrière.

Derrière l'immense Giacomo Agostini (15 fois champion du monde), c'était lui qui avait amassé le plus de distinctions. Il s'était illustré dans les catégories 50 cm2, où il avait remporté six titres de champion du monde (1969, 1970, 1972, 1975, 1976, 1977) et en 125 cm2 où il en avait remporté 7 entre 1971 et 1984. Etirée sur vingt-deux années, sa carrière a été d'une régularité et d'une longévité exceptionnelle. En Espagne, il était considéré comme le précurseur en motocyclisme.

L'annonce du décès de l'ancien pilote était redouté après la subite dégradation de son état annoncée en début de journée. Selon plusieurs médias locaux repris par la presse nationale, l'état du pilote avait "énormément empiré" ces dernières heures, laissant craindre pour sa vie.

Plongé dans un coma artificiel depuis son accident - il avait été percuté à l'arrière par un véhicule - survenu près du village de Santa Gertrudis de Fruitera sur l'île d'Ibiza, Nieto avait été annoncé en phase de réveil durant la journée de mercredi par la Policlinica de Nuestra Señora del Rosario où il a été hospitalisé.

Né le 25 janvier 1947 à Zamora, dans l'ouest de l'Espagne, mais élevé dans le quartier ouvrier de Vallecas à Madrid, dans une famille très modeste, Angel Nieto Roldan a gagné la ville de Barcelone à seulement 14 ans pour tenter sa chance auprès des constructeurs et écuries. Il a participé à son premier Grand prix à 17 ans, en 1964, avant de raccrocher à 39 ans.

De ses 90 victoires en Grand prix, il disait en avoir gagné plus de la moitié au dernier tour de piste : "Il me fallait du bazar", confiait-il au journal AS en juin dernier. Lui qui s'était brisé 17 os tout au long de sa carrière tenait en horreur, par superstition, le chiffre 13, qu'il se refusait même à prononcer, à cause d'un accident "un dimanche avec un 1 et un 3". Très superstitieux, Nieto n'a d'ailleurs jamais reconnu avoir gagné 13 titres de champion du monde mais bien "12+1."

Pionnier, il avait transmis le virus à deux de ses fils, Angel Jr. et Pablo, et à son neveu Fonsi, qui ont tous trois écumé les compétitions pendant plusieurs années - sans atteindre son palmarès. Il racontait qu'à l'époque de ses succès, lorsque le dictateur Francisco Franco le recevait après ses victoires, le général savait à peine de quoi il était champion...

Commentateur des courses à la télé espagnole, il a contribué à éveiller les vocations de nombreux jeunes qui continuent, plusieurs décennies après lui, à briller sur les pistes. Lui-même n'a jamais avare de compliments pour ses glorieux successeurs, Marc Marquez, Dani Pedrosa, Jorge Lorenzo.