Kawasaki vers la sortie ?

Il ne devrait y avoir que 17 machines au départ du premier Grand Prix Moto GP 2009, au Qatar, en avril prochain. La rumeur, largement relayée par les médias italiens et les sites spécialisés, s'amplifie depuis mardi matin et fait état d'une annonce imminente du retrait de Kawasaki. Cette nouvelle, même si elle n'est pas encore officiellement confirmée par le constructeur nippon, démontre que le plus prestigieux championnat moto ne devrait pas être épargné par la crise économique. Après la Formule 1, touchée par le retrait d'Honda, et le WRC, affaibli par l'arrêt conjoint de Subaru et de Suzuki, ce serait donc au tour du Moto GP de payer son tribut au marasme financier.

Selon le magazine italien Tuttosport, informée par Marco Melandri lui-même, les employés du Team auraient été avisés par courrier de l'arrêt de l'activité Moto GP. S'il est prévu que le personnel comme les pilotes soient, comme convenu, rémunérés pour l'exercice 2009, le "macho" romagnol et son coéquipier John Hopkins resteraient malgré tout sur le carreau. A un peu plus de trois mois du début de la saison au Qatar, il devrait être difficile pour l'Italien et l'Américain de retrouver un guidon en Moto GP pour 2009.

Les espoirs et bonnes résolutions de l'année à venir s'envoleraient ainsi pour Melandri. Sortant d'une saison ratée sur toute la ligne avec Ducati (17e au final avec pour meilleur résultat en course une 5e place sous la pluie en Chine), le Romagnol espérait se relancer avec Kawasaki. Accusant sévèrement le coup, le pilote italien espère toujours "découvrir début janvier que tout cela n'était qu'un mauvais rêve". A moins d'un toujours possible jeu de chaise musicale avec un pilote moins réputé, le champion du monde en 250 cc avec Aprilia en 2002 et vice-champion du monde en Moto GP en 2005 derrière Valentino Rossi, pourrait rester à quai l'an prochain et remettre du même coup à plus tard ses rêves de rédemption.

Pour son équipier californien, 4e du championnat roi en 2007 au guidon d'une Suzuki, la donne est quelque peu différente. Certes Hopkins, 25 ans, n'a pas les références de Melandri mais le soutien sans faille de son sponsor personnel, la firme Monster, pourrait lui ouvrir les portes d'un Team désireux de boucler son budget. "J'ai eu plusieurs fois au téléphone le Team Manager (ndlr: Michael Bartholemy) qui m'a fait savoir que c'était dans l'air mais rien n'a été officiellement confirmé. Je ne sais pas encore quels seront les conséquences sur moi", a-expliqué Hopkins, inquiet, depuis son ranch à Cyclenews.

Dans cette hypothèse, les grilles de départ de la catégorie reine l'an prochain seraient donc faméliques. Avec le retrait des motos vertes, le championnat Moto GP perdrait brusquement en densité. Certes, le Kawasaki Racing Team n'avait rien d'un épouvantail en 2008 (John Hopkins, Anthony West et Jamie Hacking ont respectivement terminé le championnat au 16e, 18e et 20e rang avec pour meilleur résultat en Grand Prix une 5e place d'Hopkins au Portugal) mais son retrait brutal inquièterait en laissant augurer de possibles autres arrêts.

Suzuki, qui équipe l'Australien Chris Vermeulen et l'Italien Loris Capirossi (8e et 10e du championnat), n'a pas obtenu l'an dernier les résultats escomptés. Au vu d'une situation économique délicate qui l'a déjà conduit à quitter le monde du rallye, la firme japonaise pourrait à son tour, à l'image de Kawasaki, être tentée de laisser filer... A moins qu' Hopkins et Monster viennent renflouer les caisses...