VDH, ce géant

Médaillé d'argent sur 200 m et au relais 4x100 m, au cours duquel il avait signé le meilleur temps des finalistes, VDH s'est enfin couvert d'or à Athènes. Le Néerlandais a également effacé l'échec des Mondiaux 2003 de Barcelone, où il avait dû laisser la victoire à Alexander Popov. Mais le Russe, éliminé lors des demi-finales mardi, n'était plus là pour contrer VDH.

Reste que le géant batave a bien failli se faire coiffer à nouveau. La faute à un départ plus que moyen, contrastant avec celui, exceptionnel, de Roland Mark Schoeman. Pur sprinter, très grand spécialiste du 50m, le Sud-Africain mettait 15 centièmes dans la vue à Van den Hoogenband sur le temps de réaction avant de virer aux 50m avec 56 centièmes d'avance sur le Hollandais. Largement en avance sur le record du monde.

Heureusement pour lui, Van den Hoogenband possède une endurance supérieure à celle de Schoeman sur deux longueurs de bassin. Inexorablement, il a donc recollé, mais ce n'est que dans les dix derniers mètres que VDH a pris les commandes. Sur le fil, donc. Vainqueur en 48"17, il coiffe Schoeman de six petits centièmes, Ian Thorpe prenant la troisième place en 48"56.

Après Charles Daniels, Duke Paoa Kahanamoku, Johnny Weissmuller et Alexander Popov, Pieter Van den Hoogenband devient donc le cinquième nageur de l'histoire à conserver son titre sur 100m nage libre. En toute logique, car il est bien le maître de la discipline, même s'il a profité également de l'absence d'un véritable rival: Schoeman reste avant tout un grand spécialiste du 50, et Thorpe du 200. Autre facteur sans doute favorable, l'absence d'un nageur américain en finale du 100m pour la première fois de l'histoire, exception faite du boycott de 1980 à Moscou.

A l'arrivée, son soulagement était à la hauteur de la pression qui pesait sur ses épaules. Un échec aurait considérablement terni ses Jeux, par ailleurs très corrects jusqu'ici. Mais il lui manquait l'or. Il l'a, et le jour où il fallait. "J'étais comme en transe, j'avais l'impression de flotter. Je suis si heureux. Quand j'ai touché le mur, je me suis retourné et j'ai vu que c'était moi", c'était fabuleux" raconte VDH.

Excellent troisième, Ian Thorpe poursuit lui aussi sa jolie moisson. Sacré sur 200m et 400m, sans oublier sa médaille d'argent sur le relais 4x200m, l'Australien s'adjuge une quatrième breloque et il possède désormais tous les métaux dans sa valise olympique ave ce bronze sur 100m. "Je ne pensais pas que je pouvais arriver à ce résultat, a confié Thorpe. Je suis vraiment content de ma nage même si je pense que j'aurais pu donner un peu plus. Je pense que je dois peut-être songer à me consacrer au sprint, mais pas tout de suite". Une bonne nouvelle de plus pour VDH...